泵的突然停止、阀门的迅速关闭和开启、机泵运行不稳、不同流速的流体突然相遇等，会造成管道内流体产生非定向流动，在流体中产生连续不断的压力交替升降现象，管道和设备发出冲击声，压力表指针摆动幅度很大，严重时发生猛烈振动并产生巨大冲击声，甚至会击裂管道，这种现象就是水击现象。水管、天然气输送管、输油管等都可能发生水击现象，有时在家里打开自来水龙头时，也会听到水击的声音。
水击发生时，会对管道及相连设备的安全产生危害。轻微的水击会使管线固定件松动，管道振动扭曲，使用寿命缩短；严重时发生剧烈振动而造成管道、阀门等设备的破裂损坏或发生泄漏，甚至可能导致阀门爆裂，造成跑料事故、停产事故甚至造成人员伤亡。因此，在管路设计和生产操作过程中都要尽可能避免水击现象的发生。可以通过在工程设计时合理选择管道的管径、管长和管线布局，在操作中延缓阀门的调节时间，设置缓冲减压阀，在管道上设置调压器、缓冲罐、泄压罐等措施。