1896年，美国人以栈桥连陆方式在加利福尼亚距海岸200多米处打出了第一口海上油井，标志着海洋石油工业的诞生。至20世纪80年代中期，海洋石油产量已占世界石油产量的1/3。我国大陆近海也是世界公认的海洋石油最丰富的区域之一，2005年渤海油田建成年产原油2000万吨的大型海洋油田。随着全球范围大规模海洋石油的开发，海上油井事故不可避免地发生。这些油井事故不仅造成生命和财产的损失，还使海洋环境面临巨大威胁。
1969年1月，美国加利福尼亚的圣巴巴拉湾井喷12天，漏油1．3万吨。
1977年4月22日，挪威埃科菲克油田的布拉沃油井发生井喷，8天漏油2．8万吨。
1979年6月3日，墨西哥湾尤卡坦半岛海岸外的伊克斯托克的油井发生喷油事故。关闭油流的种种努力均告失败，油井失去控制。到8月初，一条长640千米的黏稠原油膜向北漂往美国得克萨斯州东南海岸。在这起严重的喷油事故中，约有8亿升油被喷出。
1979年11月25日，在中国渤海湾钻探海底石油的“渤海2号”钻井船，由拖轮拖带迁移井位航行途中遇10级狂风导致倾覆沉没。“渤海2号”钻井船翻沉后，全船74名职工，除2人得救外，其余72人全部遇难。直接经济损失3735万元，制造了中国海洋采油史上特大死亡事故。
1988年7月6日晚9时31分，西方石油公司位于英国北海的“帕玻尔·阿尔法”采油平台发生爆炸火灾，死亡160余人，受伤20人。
2001年3月15日凌晨，巴西石油公司在里约热内卢州坎普斯湾海上油田作业的P－36号平台发生爆炸，2人当场死亡，1人重伤，9人失踪。20日，钻井平台沉没，造成了巨大的经济损失，仅事故造成的油井停产就使巴西每天损失300多万美元。这次事故迫使巴西增加石油进口，导致贸易赤字增加，使巴西实现石油自给的目标推迟。
2009年8月21日，澳大利亚西部金伯利海岸以北约250千米的“西阿特拉斯”海上钻井平台发生井喷事故，爆裂处大约深3500米。由于爆炸引起的原油泄漏事故，每日有多达2000桶原油流入大海，造成海面的油层已超过8海里长，油污范围最少达到1．5万平方千米。
2010年4月20日，位于美国墨西哥湾的“深水地平线”油井爆炸起火，36小时后，平台沉没。4月24日马康多油井发生原油泄漏，持续至7月15日，在9月19日正式封井，事故造成11名工作人员死亡，17人受伤。