石油开采过程中，采油、修井作业等生产环节产出的污水统称为油田采出水，在油田上习惯将油田采出水称为油田污水或含油污水。对于陆地油田而言，含油污水经处理后，污水水质达到注水标准，便可作为注水水源再次回注；对于海上油田，含油污水经处理后，水质达到标准，便可回注或排放。
油田开发过程中，注入水的水源主要是地面淡水、地下浅层水及处理后的含油污水。为了节约地球上的淡水资源，目前注入油层的水大部分来自处理过的油田污水。
回注的含油污水必须经过处理才可以再利用，如果油层注入了未经处理的含油污水，就像人喝了未经处理的生水一样，会引发各种疾病，未处理的含油污水一般含有大量的悬浮固体、乳化油、细菌等有害物质，如果未经处理或者处理不合格的污水回注到油层中，会造成大量细菌的繁殖、机械杂质以及铁的沉淀物，进而堵塞油层，引起注水压力上升，影响注水效果和原油采收率。另外，部分油田区块尚未采用注水开采方式，又没有重复利用的可能，采出水就只能处理达标后排放。由此可见，处理含油污水的目的有三个方面：一是回收、利用水资源，二是回收污水中的石油，三是保护环境。
国内外污水处理工艺基本相同，国内油田开展了一系列有针对性的污水处理方法研究、试验、推广应用，主要包括净化技术、缓蚀技术、防垢技术、微生物及其杀菌技术等。一般是通过物理、化学方法将油田采出水中的原油及其他杂质从水中分离出来，使污水得到净化，达到符合注水水质标准、回收或排放标准。
含油污水如果不经处理直接排放，不仅会造成土壤、水源的污染，还会造成空气污染，甚至会引起污油着火事故，威胁人民的生命安全，造成经济损失。因此，结合我国油田实际情况，如何高效经济地处理及应用油田含油污水，达到节能、降耗、保护环境、重复利用水资源的目的，成为油田水处理设施设计、建设、改造的重要问题。同时随着油田开发的不断深入，采出水量会越来越大，加之聚合物驱油、三元复合驱油等提高采收率技术的广泛应用，采出水的成分变得越来越复杂，处理难度也越来越大。采用高效节能、低投入、低成本的含油污水处理技术将是未来的发展趋势。
如果油田污水处理回注率为100％，即不管原油含水率多高，从油层中采出的污水和地面处理、作业排出的污水全部处理回注，不仅可以节省大量水资源和取水设施的建设成本，而且可以使油田污水资源变废为宝。因此，油田污水的回注对于保护、节约水资源，保护生态平衡促进可持续发展，具有重要的意义。