原油中还含有分子量更小的烷烃，如含有一至四个碳原子的正构烷烃，在常温下，它们是气体，其挥发性比汽油更强，极易从原油中挥发出来。而且挥发时还会带走大量的戊烷、己烷等组分，造成原油大量损失。另外，在原油输送过程中，要反复加热、加压，这都为原油中轻烃的挥发提供了良好条件。为了减少原油在运输、储存过程的挥发损耗，常常在原油脱水之后，再采取一定的方法，脱出原油中一至四个碳原子的正构烷烃等轻组分。这种脱出原油中轻组分的过程就叫原油稳定。
国外关于原油稳定的文献最早发表于1926年，至今已有近80年的历史，中国的原油稳定工艺1970年以后才投入现场应用。原油稳定常用的方法基本可分为闪蒸法和分馏法两类，国外多数采用分馏稳定工艺，国内大多采用闪蒸法，使用哪种工艺要视具体情况而定。闪蒸法就是原油流进稳定塔后，利用气液在一定状态下会达到动态平衡的原理，在塔的操作条件下，进行一次平衡汽化，使易挥发部分分离出来。根据分离稳定的操作压力闪蒸又可分为负压、微正压、正压三种。
负压闪蒸，塔顶的压力一般在0.06～0.08兆帕（绝对压力），原油温度在55～65℃之间，能耗相对较低。一般适用密度较大的原油，因为较重的原油轻组分较少，负压闪蒸就可以达到较好的效果。正压闪蒸压力一般在0.25～0.3兆帕（绝对压力），原油温度在120℃以上，能耗相对较高。适用于含轻组分较多的原油。微正压闪蒸压力一般在0.103～0.105兆帕（绝对压力），原油温度在80～95℃之间，适用于一般原油。
分馏稳定法就是利用原油加工过程中的精馏原理将原油中C1－C4组分脱出。分馏稳定法要求的设备较多，流程较为复杂，原油加热温度比正压闪蒸要高，一般达到200℃以上。但分馏稳定法能比较彻底地拔出原油中甲烷、乙烷和丙烷，稳定质量好，一般用于轻质原油或C1－C4含量大于2％的原油，在国外应用较为普遍。据有关资料显示，到20世纪70年代末，国外原油稳定装置已有80％采用分馏稳定法。
无论采用哪一种稳定方法，稳定后的原油饱和蒸汽压应小于当地大气压的0.7倍。让它“稍安勿躁”之后，可大大降低原油储运过程中的挥发损耗，提高收益。同时又能保证原油储运过程中的安全并减少对环境的污染。