让我们来猜个谜语吧。是什么穿过沙漠、翻过高山、跨过河流、经过峡谷，送给万家温暖？是什么以钢铁为血管，其中奔流着源源不断的能量？
聪明的读者可能已经猜到，答案就是天然气输气管道。由于管道运输可以实现陆上远距离、大气量传输，并且具有对环境影响小、安全性高、运输损耗少、受恶劣气候影响小等优势，因此成为天然气最主要运输方式。目前全球天然气管道总长度超过150万千米，形成网络，产自边远地区的天然气流经长输管道这条大动脉，来到繁华城镇，再通过城镇燃气管道等毛细血管进入千家万户。目前我国天然气长输管线总里程达到12万千米，形成网络结构，惠及10亿人口。
西气东输管线的建设是我国超大型工程之一，三条线路的年输气能力可达920亿立方米，惠及近4亿人口。管线自西北向东南贯穿了中国的版图，途经16省，跨越了我国地势的三级阶梯，沿途地形、气候条件多变。长距离输送天然气需要解决的一个重要问题是如何科学合理地选择路线、敷设管道，最大限度保障输气管道在极端地形和天气条件下的安全与正常运行。动工建设之前，勘测技术先行。卫星遥感技术可以收集到高原、山地、平原等不同地貌的图像信息，有效地绕开市区等路线，找到最合适的管线布置方案。结合实地采样对土层土质进行勘测，也是非常重要的环节，可以详尽了解管道选址沿线岩土性状特点、不良地质和特殊性岩土分布等情况。
完成输气管道的勘测和建设工作后，让采出的天然气“上网”并在管道内进行长距离传输也包含了很多复杂的技术环节。
长距离输气管道一般由输气管、压气站、中间气体接收站、中间气体分输站、清管站、干线截断阀室、首站、末站八部分组成。首站是从油气田来的天然气进入的第一站，就像我们乘坐火车需要在车站出发大厅进行安检、检票乘车一样，它的主要任务是对进入管道中的天然气分离水和杂质，进行气体质量检测，并进行调压和计量。中间气体接收站和分输站像是铁路沿线的大型枢纽站，分别负责管网中天然气的“集”与“散”，前者将来自四面八方的天然气汇集起来便于集中输气，后者则是将接收的天然气分别输送给各个支线。末站是天然气所在的输气管道中的最后一站，它的任务是天然气分离除尘后按压力、流量要求给用户供气。
压气站、清管站、干线截断阀室的功能都是为了保证输气管线的平稳运行。管道沿线分布的压气站给天然气增压，以补充气体沿天然气管道流动时的能量消耗，确保天然气能够以要求的流量输送至管道终点；清管站定期发送耐油、耐磨、氯丁橡胶材质的清管球，用于清除管内沉积的液体、粉尘、泥沙等杂质；干线截断阀室可以在管线上、下游发生事故和进行维修时关闭阀门，切断上、下游天然气，防止事态进一步扩大和便于维修。
随着我国天然气管网的完善，输气干线之间相互联通，天然气管网的调气灵活性将大大增加，更加有力保障全国供气安全平稳。