石油储运除满足国民经济建设需要外，在全国乃至世界范围内，也是能源保障系统的重要一环，在保证国防安全和经济安全等方面也具有重要意义。为了国家的政治和经济利益，许多国家建立了原油储备库。美国于20世纪70年代就建立了5．71亿桶的战略原油储备库，至今只在海湾战争时期动用过一次。
原油储备库的作用主要有两个：一是当供油地区发生政治动荡等事件导致无法正常供油。或运输通道出现事端无法通航时。国家储备库可作为应急之需来保持本国的政治和经济形势稳定（在动用储备原油时间段内，紧张的形势可能会得到缓解，也可寻找其他途径解决所需的原油）。二是世界油价上下波动大。有储备库时可低价买进，油价上涨时可暂不买甚至卖出，以为国家谋取经济利益。
原油储备量的多少直接影响原油价格。因此，从中东的伊朗、伊拉克、科威特、卡塔尔、沙特阿拉伯和阿拉伯联合酋长国、北非的阿尔及利亚和利比亚。西非的尼日利亚、亚太地区的印度尼西亚和南美的委内瑞拉等11个主要产油国成立的石油输出国组织欧佩克，除了通过调节石油产销量来稳定原油价格外，还通过原油储备总量来稳定原油价格。世界商业原油储备总量的可用天数一般控制在52天以内。
目前，世界上进行战略石油储备的国家基本上都是经济发达或比较发达的欧美国家。国际能源机构要求其成员国建立起至少维持各自消费90天的战略储备量。美国，日本和德国的石油储备分别达到158天、161天和127天。