页岩气特指赋存于页岩中的非常规气，起始于阿巴拉契亚盆地的泥盆系页岩，为暗褐色和黑色，富有机质，可大量生气。
页岩气的主要成分是烷烃，其中甲烷占绝大多数，另有少量的乙烷、丙烷和丁烷，此外还含有硫化氢、二氧化碳、氮、水气以及微量的惰性气体，如氦和氩等。页岩气主体位于暗色泥页岩或高碳泥页岩中，大约有50％以吸附状态存在于干酪根、粘土颗粒及孔隙表面，极少量以溶解状态储存于干酪根、沥青质及石油中天然气也存在于夹层状的粉砂岩、粉砂质泥岩、泥质粉砂岩、甚至砂岩地层中为天然气生成之后，在源岩层内的就近聚集表现为典型的原地成藏模式，与油页岩、油砂、地沥青等差别较大。
与常规储层气藏不同，页岩既是天然气生成的源岩，也是聚集和保存天然气的储层和盖层。因此，有机质含量高的黑色页岩、高碳泥岩等常是最好的页岩气发育条件。
页岩气发育具有广泛的地质意义，只是由于埋藏深度、含气饱和度等差别较大分别具有不同的工业价值。但取得工业开发成功的仅为北美洲（以美国为主）。我国的泥页岩裂隙气、泥页岩油气藏、泥岩裂缝油气藏、裂缝性油气藏，在主体上理解为聚集于泥页岩裂缝中的游离相油气，因此属于不完整意义上的页岩气。