高速车急刹车时，乘客常常由于惯性作用而向前倾斜甚至被摔伤。同样，突然关闭管道阀门时，由于流体不能马上停止而压缩自身和冲撞管道，使管内压力急剧上升，还常可听到敲击金属的声响，人们把这种因流速突变而引起压力剧变（增压或减压）的现象叫“水击”。依据动能定理，流体动能的减少等于对外界做的功，而功又等于冲击压力与位移的乘积，因此，当流体容易压缩（如气体）或管壁容易膨胀（如橡皮管）时，冲击压力就很小，反之就极大。从能量观点看，流体动能的一部分形成摩擦热耗散掉，另一部分变成流体缩小和管壁胀大后的弹性势能。之后，随着弹性势能与流体动能的多次相互转化、转移及摩擦阻力的影响，流体会沿管道来回流动，冲击压力会随之往返传播，但其幅度愈来愈小，犹如列车急刹车后发生的情景。
车速和弹力的大小及方向发生周期性变化，多次重复、衰减后静止。
若把管道中的流体想像成串联的许多弹性流体段，则不难理解水击过程与上述现象非常类似。从管道的某一点来看，由于水击的影响，该点压力围绕正常压力发生周期性变化并不断衰减，半个周期中压力高于正常压力，半个周期中压力低于正常压力。从管道全线来看，不断衰减的正向压力波和负向压力波沿管线往返传播。
由于石油难以压缩和输油管道不易膨胀，因此冲击压力很大，容易引起重大事故：增压波可能会使正常压力较高的地方超压，憋破管道、损坏设备。而减压波可能会使正常压力较低的地方形成“负压”—压力低于大气压，会发生大口径管道被压瘪的危险，也可能会使压力低于油品的饱和蒸气压力，油品汽化，形成气泡空穴，使油柱分离。当分离油柱再汇合时，可能会产生更大的水击压力。
显然，缓慢关闭阀门是降低石油管道水击压力的根本方法，采用各种各样的自动控制技术（如泄压保护、水击超前保护等）也可避免水击的危害。