长输管道短则上百千米，长则几千千米，沿途翻山越岭、穿江跨河，怎么选出一条长度较短、建设难度较小、能安全可靠运行的最佳路线呢？这项工作由管道线路设计人员一般经过下列三个步骤（不包括特殊复杂项目）来完成。
第一步，管道选线类似于公路、铁路选线，当确定了起输点（首站）、中间必经的控制点（有时没有）和用户（末站）之后，设计人员首先在不同比例尺的地形图、遥感图上选线，先把首
站—控制点—末站连成一条折线（或直线），此线又称“航空线”。看这条线是否穿过大的山脉、沙漠、沼泽地，是否穿过城镇工矿，是否与江河、道路等反复交叉，然后调整这条线，避开以上因素。不同的避绕方法将形成不同的、复杂的折线（线路方案），经过测量、判断，推选出2～3条相对有明显优势的线路方案，作为图上选线的成果。
第二步，现场踏勘，沿图上选线的几条线路实地去行走，有路坐车，无路步行，详细了解、记录并收集自然、交通、人文等各种情况，结合现场对图上选的线路做出调整，这称为“优化”。得出优化后每条线的实际数据，如线路长度、爬山的高度、河流及公路等的穿跨越次数和难度等等，将踏勘情况综合写成报告。
第三步，按踏勘资料，从技术可行性、经济合理性做全面的比较，最终得出一条相对最有利的线路，报请主管部门批准，并依照该线路做设计。