长输管道像道路一样，沿线遇到大山、沙漠、湖泊、河流、村庄、城市时要绕开，在不同的地段中也要选择适易的位置。例如：可以和道路的走向基本保持一致；避开树林、水域；与公路、铁路交叉时尽量垂直地穿越等。以上所有这些原因都使得管道不是总走直线，有许多转弯、爬坡、下坎，在三维空间中不断改变其前进方向，统称“变向”。管道变向有三种方法。
弹性敷设钢管很硬，而很长一段管道又显得比较“软”。当我们在野外见到管道施工时，会发现地面上摆着的连成大段的管道随地形的起伏像一条弯弯曲曲的龙一样。这就是管道“软”的表现—具有一定的弹性，当转弯的半径足够大时（一般大于管径的1000倍时），可以以直管的弹性实现转弯—称做“弹性敷设”，其道理像铁路转弯一样。施工时若把较长一段管沟挖成弧形，使这段弧的半径不小于1000倍的管道直径，地面焊接的长段直管可变为弧形下入管沟中，实现变向。这种变向角度一般小于15度。
加“冷弯管”专用的一种机械—冷弯机，可以在现场不加热的条件下，把一根直钢管逐步弯成一个弧形的、缓弯的弯管，称为“冷弯管”。这么硬的大钢管也能够楞把它弯成弯的，冷弯机的劲可真不小。将冷弯管与直管焊在一起，管道就可以转弯了。一根冷弯管实现变向角度一般不大，一般10～20度（转弯半径一般不小于钢管直径的40倍），当场地宽阔时，多根冷
弯管可结合使用，实现大角度的变向。
热煨弯管简称“弯头”，弯头就是一次转大角的弯管。冷弯机弯不出这种弯头，它是在工厂将直管加热（烧红）到所需的煨制温度，让管子通过弯曲的轨道，弯曲成一定角度，如45度、60度、90度等，到现场去使用。这是在管道转大弯时使用的。