清管是保证输油管道能够长期在设计输量下安全运行的基本措施之一。原油管道的清管，不仅是在输油前清除遗留在管内的机械杂质等堆积物，还要在输油过程中清除管内壁上的石蜡、油砂等凝聚物。管壁“结蜡”（管壁沉积物）使管道的流通面积缩小，摩阻增加，增大了管输的动力消耗。例如：非洲利比亚的一条管径850毫米，长度960千米的原油管道，因没有清管，投产三年之后就无法运行，经三个多月的连续清管后，才使管道恢复正常。我国一条426毫米直径的原油管道输油不到一年，因管道结蜡使摩阻增加了一倍，大大降低了输送能力。
管道在输油过程中，可产生各种凹陷、扭曲变形以及严重的内壁腐蚀。为了及时发现管道的故障，取得资料并进行亍修理，可以使用装有测量用的电子仪器的清管器在管内进行检测。也可以用专用的清管器为管道内壁做防腐处理。
清管器有直板、刷形、皮碗刮刀形、球形等。球形不易破碎，通过性能好，但刮蜡效果稍差。
一般在输油站上设有清管器发送、接受系统，用以发放和接受清管器。
清管器并不是在每个中间站都要收发，有时只要能通过就行。