管道外防腐层的作用是隔绝介质，从而阻止介质对管道的腐蚀；但由于埋地管道外防腐层不可能做到无缺陷，所以采用阴极保护技术对缺陷处裸露的金属管体表面提供电化学保护；两者相辅相成，对埋地管线实施联合保护。在各种条件下埋地钢质管道金属表面都出现阳极区和阴极区，并在阳极区发生局部腐蚀，如果使得管线表面暴露的每一点都有电流流入，那么就可以减小腐蚀率。准确地说，这就是阴极保护所要完成的任务，直流电被强制地流到管线的表面上，这一直流电可以使管线的电位向负方向偏移，导致金属腐蚀速率减小，从而达到延长被保护管道的使用寿命，提高其安全性和经济性的目的。阴极保护有两种方式，牺牲阳极法和外加电流法。两种方法的区别在于产生保护电流的方式和“源”不同，前者利用电位更负的金属或合金，后者利用直流电源。