与全球的商品一样，石油和石油产品也是自由市场上价格波动的主角，而且明显受未来供需比例的影响。近年来，消费者的能源支出一直快速增长，在近25年中，人们的税后收入明显增加。2005—2030年间，平均每年的能源需求量增长率将为1．3％，即2005—2030年期间的能源需求量增加40％以上。
造成石油价格低廉的原因有多种，但基本上讲，原因就在于供需失衡——过量的供给或需求量过少。欧佩克是一个调节石油供给、维持供需平衡并为消费者保持稳定石油供给的组织，欧佩克的各成员都负有保障供给的责任。
如果石油的生产进度快于需求的增长，价格就会下降，同时所有产油者的利益都会受损。从长远来看，如果石油工业不盈利，对投资者失去吸引力，则消费者也会受损。燃料价格会受到多种因素的影响，包括原油价格、供需关系、燃料加工能力、政府法令、税收以及运输费用等方面的变化。
原油价格反映着短期内供需平衡关系和长期的投资比率。如果没有提前获得足够的投资，在一个较长时间内，石油的供应都会受到限制，进而导致油价上涨。感知判断力也是一个重要因素，如果石油市场上的交易者相信将会出现石油短缺，则在短缺真正出现之前，他们就会提高油价。
其他一些影响石油价格的因素有事故、恶劣天气、需求量增加、从生产者输送的石油受阻、劳动力问题（罢工），以及一些因战争和自然灾害造成的油气生产中断等。在许多国家，石油价格还不到石油产品价格的四分之一，所以税收对于石油产品的影响更大。
当石油的税收增加时，消费者常常会错误地抱怨石油生产者，但实际上该对此负责的正是他们自己的政府部门。欧佩克寻求一种稳定的石油市——它没有突然的价格波动，不会出现极高或极低的石油价格，它努力提高人们对石油工业的了解，寻求一些不会对石油的生产者和消费者产生不必要的经济窘境的政治与计量标准。近年来，美元相对其他货币的弱势也促成了油价的相对上涨。