石油价格的特征与其他商品的价格非常相似，在供应短缺和过剩时，都会发生波动。石油价格循环可能延续几年，它可能会因欧佩克与非欧佩克成员的石油供应与全球实际需求而发生改变。在整个20世纪的绝大部分时间里，美国石油工业通过规范化生产或价格控制，使得本国的石油价格始终处在严格的掌控之中。第二次世界大战之后，按照2007年通货膨胀的美元价值，美国的井口油价平均为每桶24．98美元。在缺乏价格控制的状态下，美国的石油价格紧随世界油价，达到了27．00美元／桶。同样在第二次世界大战之后的时间段内，综合美国产石油与全球的原油价格，美国的石油价格为19．04美元／桶。这意味着在1947－－2007年期间，只有大约一半的时间段内石油价格超过了19．04美元／桶。在2000年3月28日之前，欧佩克一直把石油价格调整在22－－28美元的区间，石油价格只是在中东战争或冲突时才超过24．00美元／桶。2005年，欧佩克由于限制了自己的剩余生产能力而无力继续操控自己的石油价格，也无力控制全球的油价波动，它再也无法回到20世纪70年代后期将全球石油供给和油价玩弄于股掌之中的态势了。对更长历史时期的观察结果更为相似，自1869年以来，按照2006年的美元价值，美国的石油价格在这段历史时期内的平均价格为21．05美元／桶，而同期世界石油价格为21．66美元／桶。在这个时间段内，约50％的时间里美国和全球的石油价格都低于16．71美元／桶。如果将这漫长的历史观察作为一种指征，则石油工业的上游部分应该建立起自己的商业系统，以供获利，这漫长历史中的数据和第二次世界大战之后的数据表明：正常的石油价格远低于当今的价格。