在一定程度上，石油对经济的影响是通过石油价格波动实现的。但石油工业与其他工业部门又有所不同，石油不是以成本来定价格的，相反，它是以价格来定产销的，以价格来确定石油的勘探、生产、开发、运输等需要达到什么程度。之所以如此，原因很简单，就是石油储量巨大，供给能力远大于需求。由此产生一个问题，石油价格定多高，才能使这些石油储量增值并有助于石油的开发，从而将它转化为生产能力以满足市场需求。因为无论如何，原油的生产成本大大低于现在的售价。
石油作为一种特殊的战略性商品，价格始终处于波动之中。油价的高低主要取决于石油产量，而石油产量受世界石油探明储量和供求关系以及主要产油国政治、经济政策等多方面因素的影响，尤其是政治因素在很大程度上制约了石油供应量和石油价格变化。产油国发生战争或政治动乱，世界性的经济衰退或周期性的经济波动，以及季节的变化等，都会引起石油需求变化，进而引起石油价格波动。另外，新能源的发现和使用，能源消费结构的变化，也会引起石油价格变化。
世界石油市场的价格波动与供需变动的关系，有相互制约或相互影响的方面：油价上涨，供给增加，油价下跌，供给减少；或者，需求增长，油价上涨，需求减少，油价下跌；或者，油价上涨引起需求减少，又导致油价下跌；或者，油价下跌引起需求增加，又导致油价上涨；或者，需求增加引起供给增加，又导致油价下跌；，或者，需求减少引起供给减少，又导致油价上涨。但是，石油工业是一种透明度很低的工业，人们很难准确地掌握它的生产和消费、供给和需求的真实情况，从而也很难做到完全用市场供求关系来调节市场价格。
另外，石油地理或石油地缘政治又使石油供求关系不完全受市场法则或市场价格运动规律的制约，有时更突出地受到地缘政治格局变化制约。例如，石油生产国之间或石油生产国与消费国之间，由于产生经济或政治矛盾及暴力冲突等，他们就有可能考虑利用石油这个杠杆来进行反击，只要实行减产或停产或中断出口几天，世界石油市场供应就会紧张，油价就有可能上扬，从而使石油消费国或进口国的经济产生震动，甚至带来严重的负面影响。
撇开政治因素及国际大石油公司的人为操作，从供给角度来看，影响原油价格波动的主要因素有两个：第一个主要因素是OPEC内部尚未使用的生产能力，即OPEC＂备用”的生产能力，为的是用它来缓解石油危机的冲击。如果备用生产能力不足，油价就可能无法控制地攀升。因此，一个中等规模的石油生产国，如伊拉克或尼日利亚等，只要他们出了一些问题，或者制造一些问题，就足以使世界失去部分石油供应，虽然这部分石油是潜在的、位居次要地位的，但它对于满足需求、避免价格暴涨等危险是必要的。美国现行的中东政策，在几个阿拉伯国家的民众和政府领导层中产生了强烈的不满，如果局势进一步恶化，就会波及油价，这种可能性是不能排除的。第二个主要因素是OPEC内部的团结。如果说第一个主要因素会促使油价上涨的话，那么第二个主要因素则相反，有可能会促使油价下跌。如果OPEC软弱，无法协调控制各成员国的产量配额，导致各成员国盲目扩大产能，那么油价也就上不去。如果OPEC配合默契、团结一致，无论是做出决定还是执行决定都相当严格，那么他们就可以阻止油价下跌，并在价格达到低谷时促使油价上扬，如只要OPEC成员国达成一致意见减产，就会引导石油市场供应紧张和油价上涨。
保持良好的供求关系，可以使油价保持在合理的可持续价位上，符合石油生产国和消费国的利益，有利于世界经济的正常发展。但只要产油国和消费国之间未能达成注重真诚的现实谅解，就无法摆脱石油或高或低的价格循环。为避免出现这种情况，产油国和消费国之间必须做出一些相应的政治决定，但是，目前在这个问题上的条件尚未成熟。
美国的《21世纪的战略能源政策挑战》报告指出：“20世纪40年代末以来的几乎每一场美国经济衰退，都是以石油价格暴涨为前奏的。＂因为每当油价上涨时，即刻就会使以进口石油作为主要能源的绝大多数国家的贸易支出状况恶化，紧接着就是一系列相关产品价格上升，通货膨胀压力加大，同时使通货在外汇市场上变得疲软，产品出口也因价格上扬而变得困难，最终严重影响这些国家的总体经济增长。
石油价格的上涨，既有积极的方面，又有消极的方面。正如经济学家们所指出的，石油价格低落对石油消费国或进口国来说，是经济的“驱动者＂，对石油生产国或出口国来说，是经济的“受害者”；相反，石油价格上扬对石油生产国或出口国来说，是经济的“驱动者”，而对石油消费国或进口国来说，是经济的“受害者＂。石油价格的波动，必然会对全球经济发展带来重要影响。
石油价格上涨，对石油生产国带来的影响以积极方面为主。一方面，石油生产国大量增加石油收入，综合实力快速增长；另一方面，可以吸引更多的国际石油公司进行石油投资。消极的方面是这些国家进口非石油产品（这些国家往往需要进口大量非石油产品，特别是各种工业品及消费品）的价格上涨也会增加外汇支出。高油价还会促使各国大力寻求新的石油资源和石油替代资源，影响产油国的长期利益。而石油价格上涨对石油消费国带来的影响以消极方面为主，高油价会带来石油消费国的公司和企业生产经营成本上升，利润受损，进而推动产品价格上涨，给全球消费市场带来巨大压力，甚至导致通货膨胀。
石油价格下跌，对石油生产国或出口国的经济以负面影响为主。一方面，石油出口外汇收入大大减少；另一方面，国际石油公司也会减少对这些国家的石油勘探、开发和生产投资，使这些国家的经济发展放慢甚至受到严重制约。而且，石油生产国因石油外汇减少也会带来进口减少，进而影响国家及世界总体经济的协调发展。石油价格下降对石油消费或进口国经济的影响以积极方面为主，但同时石油价格下跌也会对西方石油消费大国的经济产生一定的负面影响。因为石油价格下跌，西方国家各大石油公司的利润大幅降低，影响它们对外进行石油投资的积极性，造成石油工业发展后劲不足，对石油进口依赖性增强，还会导致其他相关产品价格下跌，，利润减少，不利于这些国家的总体经济稳定发展。
另外，石油价格的大幅上涨与其后的经济危机存在着密切的关系。历史上的三次石油危机，均对美国的CDP带来巨大的打击。研究发现，国际市场原油价格每上涨10美元/桶，世界经济平均增长率就会减少0．5个百分点，其中发展中国家减少0．75个百分点。
油价上涨引起经济衰退的原因有二：首先，生产率与石油价格密切相关，石油价格上涨会导致生产率下降，直接影响使用石油作为燃料和原材料的生产部门；其次，石油是生活最终消费品和工业中间产品，石油价格的上涨会直接推动通货膨胀率上涨。