从2012年全国金融工作会议正式提出中国原油期货计划，到2018年3月26日正式上市，中国原油期货上市实属不易。中国是一个富煤少油的国家，2021年原煤生产占一次能源产量的67．0％，而原油只占6．6％。随着炼油能力的提升，中国原油对外依存度日益增高，2020年进口原油5．13亿吨，原油对外依存度升至72．0％。
中国60％的原油进口来自中东和非洲地区，大约90％的进口原油需要从海上船运，进口原油运输约4/5是通过马六甲海峡。而中东、非洲地区是国际政治经济局势动荡最为频繁的“火药桶”，由此带来的局部原油断供风险，也是中国石油供应安全的最大潜在隐患。
中国目前正在建设或者筹建的战略石油储备库可以在一定程度上抵御供应中断风险，但地缘风险造成的石油价格波动，则缺少足够的对冲工具。尽管欧美已有成熟的原油期货市场，但其价格难以客观全面反映亚太地区的供需关系。2018年3月26日，上海期货交易所上海国际能源交易中心正式挂牌上市交易原油期货，并从标的资产和计价货币的设计上突破了现有原油期货的交易规则。
上海原油期货具有独特的标的资产——中质含硫原油。中质含硫原油的供需关系与轻质低硫原油并不完全相同，我国及周边国家进口原油的主要品种就是中质含硫原油。中质含硫原油产量约占全球产量的44％，但在上海原油期货上市以前，国际市场还缺乏一个权威的中质含硫原油的价格基准，因此形成中质含硫原油的基准价格有利于促进亚太地区国际原油贸易的发展。
上海原油期货也是人民币国际化的重要载体，因为它采用人民币计价和结算。国际上的原油期货大多采用美元作为结算货币，这种国际惯例的弊端就是美元的强弱主宰了油价的走势，这将导致油价对冲效果大打折扣。
套期保值是以规避现货价格风险为目的的衍生品交易行为。在国际原油贸易中，原油生产商为了规避原油价格波动的风险，经常采用衍生工具来锁定原油的出售价格。
以原油期货为工具的套期保值为例。向市场提供原油的生产商为提前锁定销售价格，以防止正式出售时价格下跌而遭受损失，可以提前在期货市场上建仓卖出原油期货，等到销售现货原油时再平仓买入期货头寸。这样，即使在现货市场上承受了原油价格下降带来的损失，也会在期货市场上赚取收益，总体达到一个盈亏相抵的状态，实现风险规避。
例如，假设WTI原油价格为61．24美元/桶，原油生产商计划在一个月后产出100万桶原油并在现货市场出售，为避免价格下跌，可选择在4月1日卖出1000份7月原油期货合约，对应100万桶原油。当日的7月原油期货合约价格为61．17美元/桶，这意味着生产商面对的基差（即同一时刻的现货价格与期货价格之差）为0．07美元/桶。假设在原油生产商实际出售原油现货的时候，现货价格下跌到60．36美元/桶，如果基差不变，7月原油期货合约将下跌至60．29美元/桶，原油生产商在出售现货的同时，对持有的7月原油期货合约进行平仓。总体来说，虽然原油生产商在现货市场上承担了由于价格下跌带来的净损失，但是在期货市场上却产生了净收益，从而规避了价格下跌带来的价格风险，最终净损益为零，两个月中价格的波动并没有对交易者的损益产生影响。
如果原油价格上涨，生产商在现货市场和期货市场上的盈亏将会反过来：在现货市场上盈利，期货市场上亏损，综合损益依旧为零。
在基差不变的前提下，套期保值者在一个市场上的亏损会被另一个市场上的盈利完全对冲掉。但是，期货价格和现货价格同步变化在现实中很少发生，从长期来看，基差一般不会一直保持不变。
参照上述例子，原油生产商出售原油时，现货价格下跌为60．36美元/桶，而7月原油期货合约价格为60．19美元/桶，基差由原来的0．07美元/桶上升到0．17美元/桶，在这种基差改变的情况下，生产商所构造的就是不完全套期保值，这样在期货市场上得到的收益就会覆盖现货市场上的亏损，也就是说该套期保值会产生一个净收益。
一般情况下，炼油商对原油的套期保值方向与原油生产商正好相反。原油是炼油厂采购的原料，此时原油价格上涨是炼油商面临的最大的价格风险。炼油厂的炼油毛利等于炼油厂出厂价减去原油、原料油费用及所得税以外的税金。
假设当下的WTI原油价格为60．44美元/桶，炼油商预计一个月后购进100万桶原油用于炼化生产，为了规避价格上涨风险，该炼油商当下买入1000份7月原油期货合约，合约价格为60．49美元/桶，这意味着炼油商面对的基差为－0．05美元/桶。假设一个月后，炼油商实际购买的原油现货价格为61．36美元/桶，如果基差不变，7月原油期货合约将会上涨为61．41美元/桶，炼油商在出售现货的同时，对所持有的7月原油期货合约进行平仓。在现货市场上，由于价格上涨，炼油商将会面临采购原油成本增加的损失；但是在期货市场上，由于炼油商事先以较低的价格买入期货合约，所以在平仓时可以获得正收益。由于基差没有改变，所以这是一个完全套期保值，炼油商在期货市场上获得的收益刚好可以覆盖现货市场上的损失，总体没有损失，即价格的变化没有对炼油商产生影响。
如果基差发生改变，例如由买入期货合约时的－0．05美元/桶，变化为平仓时的－0．02美元/桶，则期货市场上的盈利并不能完全覆盖现货市场上的亏损，但仍可以在一定程度上降低炼油商面临价格上涨所带来的损失。