石油是现代社会最重要的资源之一，美元则是美国主导世界经济金融体系的象征，两者虽然都极富诱惑力，但是看起来并无联系。我们经常说“石油美元”，这二者是怎么扯上关系的呢？石油美元，简单地理解，就是支付给石油出口国以换取石油的美元。
1944年7月，44个同盟国国家代表团在美国新罕布什尔州的布雷顿森林小镇进行谈判，旨在确立战后的国际货币金融体系。这次会议形成的一系列协议所规定的国际货币金融体系后来被称为布雷顿森林体系，其核心是美元与黄金挂钩，其他各国货币与美元挂钩。美元从此作为世界最主要的硬通货登上了历史舞台。
20世纪60年代后期，美国黄金储备锐减，世界对美元产生了信任危机。1971年，尼克松无奈宣布美元和黄金解除挂钩，标志着布雷顿森林体系正式瓦解。然而，以美元结算的货币贸易体系在世界已构建，美国还把控着以美元为核心建立起来的诸如世界银行、世界贸易结算、世界信用体系等世界美元金融体系。为让世界各国继续依赖美元，必须找到一个东西替代黄金，美国就这样打起了石油的主意。
1974年，美国与全球最大的产油国沙特阿拉伯达成了一项“不可动摇”的协议：美国向沙特阿拉伯提供军火和设备，同时保障沙特阿拉伯国土安全；作为回报，沙特阿拉伯所有的石油出口必须全部以美元作为计价和结算货币，并将出口石油获得的美元盈余用来购买美国政府的债券。
在欧佩克“领头羊”沙特阿拉伯的示范作用下，其他成员国也很快采用美元进行石油交易，自此，美元与石油紧密挂钩。石油美元的影响不仅存在于美国和石油出口国之间，任何国家与石油出口国进行原油贸易都必须采用美元进行支付，这就创造了大量的美元或美元计价资产的需求。为了更好地管理石油收入，石油出口国设立了主权财富基金，通过全球分散化投资的方式，将这些美元财富有效利用起来。1953年，科威特创设了全球第一个主权财富基金，即现在的科威特投资局。此后，阿拉伯联合酋长国、阿曼、伊朗、阿尔及利亚等国也先后设立了主权财富基金。
所以，“石油美元”的运作机制是一个循环体系，一方面，国际石油贸易以美元作为计价和结算货币，另一方面，石油生产国出口石油所获得的收入扣除进口开支后，又通过购买美国国债等方式回流美国。可见，布雷顿森林体系解体后，是“石油—美元”循环重新巩固了美元作为世界货币的地位。