轻油价格和重油价格都被作为石油的基准价格。西得克萨斯州中间基原油（WTI）价格就是用轻油价格作为基准价格，而加拿大精选原油（WCS）价格则用重油价格作为基准价格。但是，重油价格相较轻油价格更为便宜，二者之间始终存在着价格差。例如在2018年12月，WCS重油交易价格约为6．0美元/桶，同期WTI轻油价格则高达49．5美元/桶。到2020年3月，WCS重油价格跌至每桶不足5美元，这一价格在加拿大仅相当于一品脱（大约568毫升）啤酒的价格。回归到油品本身，轻油和重油到底有什么差异呢？它们的价格差异又为什么那么大？
（1）轻油和重油的加工成本差异。
轻油和重油的区别主要来自重度和沸点。重度是用来描述油品密度的指标，其与密度成反比，密度越小，重度越大。一般将重度大于10API度的原油称为常规石油，具体又分为：重油（重度在10～20API度）、中质原油（重度在20～34API度）、轻质原油（重度大于34API度）。从相对密度差异而言，较为形象的说法是如果得克萨斯的原油像水，那么加拿大的原油就像枫糖浆。两者的区别还在于沸点，沸点较高的是重油，一般在500℃以上；沸点低的是轻油，一般在50～350℃之间。
从加工提炼工艺角度看，轻油通常由原油直接蒸馏得到，也可以由二次加工汽油进行加氢精制后获得。而处理重油一般需要二次加工，例如焦化装置、加氢处理装置等，它的处理比轻油更复杂、成本更高。因此考虑炼油厂额外的成本和资本投入，重油一般售价偏低，以确保炼油厂可以获得裂解利润。由此可知，加工提炼工艺差异是导致轻、重油价格差异的首要原因。
（2）轻油和重油的使用价值差异。
由于轻油和重油用途各有不同，各具特有的价值，使用时需要根据不同需求进行选择。轻油主要用于石油化工，是化肥、乙烯生产和催化重整的原料，也可以用作生产溶剂油或作为汽油产品的调和组分，在整个化工行业占据不可或缺的地位。低硫轻质原油还是炼油业者的首选，是包括汽油、柴油、民用燃料油和航空燃油等高价值产品的原料。重油主要用于我国电力行业燃烧发电。据统计，发电消费的重油占全国重油消费量的40％以上。重油的第二大用途是用于石化行业制造化肥原料和石化企业的燃料，占全国重油消费总量的25％。重油第三大用途是用于交通运输行业，主要是船舶燃料，占消费量的22％。重油需求增加最多的是建材和轻工行业，占消费总量的14％。轻、重油用途差异的本质是使用价值的差异，这是二者价格差异的另一个原因。