石油家族中的煤油，在日常生活中发挥着重要的作用。它是最早被人们用来照明的。
当电灯还未发明之前，许多地方的照明用的都是煤气灯。在电影中经常会出现这样的镜头：带有玻璃罩的煤油灯给古老城市的人们带来了点点光明。
为什么不用汽油去点灯呢？大家都知道汽油的脾气太暴躁。它一遇火便会猛烈地燃烧起来，别说点灯，就连整个灯架都会被它烧毁。严重的话还会引起火灾。
那么，用重油去点灯可以吗？事实证明根本行不通。因为重油着火点很高，因此用它点灯实在是太费事了。
煤油的“性格”比较温顺，着火点不高，很方便点燃。而且燃烧起来也不火暴，柔和得像古老的菜油灯一样，因为菜油比煤油贵，所以很快便被煤油灯取代了，在城市和许多乡村中一度很流行，直到电灯的出现。
难道从此以后煤油就没有用武之地了吗？于是有人想用它作内燃机的燃料，然而它太“温和”了，根本就无法带动内燃机工作，因此只能以失败而告终。
后来，人们发现早期的内燃机存在许多不足之处。工作原理与蒸汽机十分相似，是靠活塞的往复运动，带动曲柄和连杆，变成旋转运动，非常麻烦。
于是，有人开始想如果取消活塞和汽缸，让燃气直接推动叶片旋转，那样内燃机会工作吗？
1872年，德国工程师希托首先设计出了热空气式轮机，并获得了专利。
1906年，法国工程师阿孟高和列马里共同完成了一台试验性的燃气轮机。到20世纪30年代，实用的燃气轮机终于出现了。
1928年，英国科学家惠特尔提出，用燃气涡轮机的喷气去推动飞机，并且构思出涡轮喷气式发动机的想法。1941年5月14日，喷气式发动机在英国试验成功。
喷气式飞机从此取代了活塞式飞机，使航空事业进入了一个新领域。有趣的是，活塞式飞机的发动机烧的是汽油，而在喷气式飞机上烧的是煤油。
因为喷气式发动机和活塞式发动机结构不同。喷气式发动机里没有活塞和汽缸，因此不存在汽缸的损坏问题，也就不需要用含“异辛烷”值高的汽油那样的燃料了。另外，喷气式发动机要求燃料在燃烧室内猛烈燃烧，产生喷气从而推动飞机飞行。然而最关键的一点是燃料的发热值要高。发热值越高，燃料的密度也就越大，飞机上容积有限的燃料箱里能贮存的燃料也就越多。而从15O～25O℃分馏出来的煤油正符合这些要求。因此，用它作喷气式发动机的燃料再合适不过了。
煤油不仅成了喷气式飞机的理想燃料，而且还是一种新型汽车的所需燃料，这种汽车被称为喷气式汽车。苏联的莫洛托夫汽车工厂曾研制出一种喷气式赛车，它就是以普通煤油作燃料，时速竟然达到每小时300千米。