1956年，埃及总统纳赛尔宣布把苏伊士运河收归国有，英、法两国勾结以色列对埃及发动战争，造成苏伊士运河关闭，这就是苏伊士运河危机。苏伊士运河的国有化刺痛了英、法，他们不仅失去了运河的殖民利益，而且失去了对这条黄金通道的控制权。
20世纪50年代的英、法两国，石油消费量在迅速上升，而他们国内基本上不生石油。他们所需要的石油，主要来自中东；而且主要依靠苏伊士运河运输。英国石油公司和法国石油公司这两家大石油公司，它们的原油几乎全部产自中东，全部要通过苏伊士运河运到英、法两国去。苏伊士运河事件后，英国沦为二流国家。
运河堵塞了，这条石油的黄金通道中断了。西欧的石油如今要绕道非洲南端的好望角，航程要增加5500英里（约8850千米）。为此，需要巨大的油轮，而后来日本制造出了30万吨的油轮，这无疑是苏伊士运河事件意外所催生出的。叙利亚切断了伊拉克石油公司输往地中海的管道。沙特阿拉伯对英、法两国实行了石油禁运，科威特的供油系统停止了运行，西欧其他国家表示强烈不满。
这是阿拉伯国家第一次动用石油武器，也是西方国家第一次尝到石油禁运的滋味。由于这次石油危机，使得欧洲国家认识到石油储备的重要性，特别是受到重创的日本，加快了自己石油储备的建设。同时，也使欧洲国家认识到石油对自身的制约性，他们开始开源节流，积极开发本国的已有的和新的能源，减少对石油的依赖，这种意识得到了广泛的认同。