灯用煤油是淡黄色或白色，幷带有蓝色的萤光。消费者般总是喜欢用颜色洁白的煤油。实际上，单凭煤油的颜色，不能决定煤油的使用性能。颜色虽然是煤油的质量指标之一，但煤油的照明光度，并不是白色的就黄色的为好，而要以它的化学组成来决定。
如果煤油成分里含有不稳定化合物较多，，因而变成深红色，或因容器不洁而使煤油变色，那是要影响煤油的使用性能的。
在通常的情况下，煤油虽经长期储存，颜色也不会起变化。但是有些质量不良的煤油，原来是深黄色的，在存放一个时期后，却会变成深红色甚至变成黑色。这主要是由于这种煤油中含有不稳定的成分，如不饱和的化合物。这种不饱和的化合物很容易被空气氧化，或起聚合作用，变成胶质和沥青一类的棕黑色物质，使煤油颜色变深。用这种变了色的煤油点灯，灯带就会结出较多的灯花，使火焰高度降低，影响照明。
有时煤油的质量原来是好的，但是由于运输车船和油桶、油瓶的不清洁，或用盛装过柴油、机油或植物油的容器，不经过清洗就去接运煤油，这样也会使煤油的颜色变深、质量变坏。因此，石油经营单位和用户，必须以清洁的油桶或瓶子来盛装煤油。