人们最早使用汞来美白淡斑，由于效果立竿见影，这种疗法竟然曾经独霸一方，上至宫廷、下至富裕人家广泛使用。但是随着医学的发展，人们逐渐发现这种液态重金属对人体健康的重大危害作用，一时谈汞色变。长期使用汞元素超标的护肤品，重金属元素会通过皮肤渗透进入体内，并且随着血液的流动，积蓄在肝脏等部位，造成汞中毒，进一步使肝脏功能、肾脏功能、神经系统以及生殖系统受到严重损害，最严重的甚至可导致尿毒症和肾功能衰竭而危及生命。
中国在2007年版的《化妆品卫生规范》中明文规定，在护肤类化妆品中禁止使用汞作为原料。但是，由于氯化汞、氯化氨基汞等物质的美白效果很突出，并且价格相对便宜，有些不法企业还在化妆品中过量添加这些汞的化合物。在护肤品工业中，某些原料无法完全除去含汞化合物，因此仍然间接引入了含汞添加剂，比如某些含汞防腐剂就仍然在应用。国家在相关法规制度中明确了汞的安全添加量要小于1毫克/千克，但在化妆品抽检中发现，某些不法厂家竟然超标数万倍，这对人体的伤害就不是一星半点了。
化妆品中常用的另一种添加剂氢醌，学名为对苯二酚，是传统上比较有效的美白祛斑成分。氢醌用于治疗色斑已经使用了50多年，时至今日其美白效果仍然是各类成分中非常领先的。酪氨酸酶是皮肤黑色素代谢过程中最重要的酶，而氢醌可以凝结酪氨酸酶，使这种酶失去催化活性。1986年，有关氢醌的安全性评价认为，氢醌以有限的浓度用于某些配方中是安全的。但是近年来最新的研究表明，氢醌对皮肤会产生轻微刺激，但对部分个体这种刺激反应可能会非常强烈，甚至有潜在的致癌风险。
中国从2002年起已经在《化妆品卫生规范》中明确规定：在去斑类化妆品中禁止使用氢醌。但是，市面上流通的产品中仍然会不时检出氢醌成分，说明还有一些不法化妆品厂家在铤而走险，一味追求美白效果而置消费者的身体健康于不顾。目前，最安全的做法是：在医生的指导下，可以通过正确使用含微量氢醌的OTC药物达到治疗某些色斑的目的，但对服药时间、用药量要进行严格控制。美白固然重要，但是离开健康的美白不过是自欺欺人的错误选择。