正是由于石油在经济中的特殊地位，石油经济战也成为国与国之间战争的一种方式。所谓石油经济战，是指一国或国家联盟以强制性石油经济手段，对其他国家或国家联盟进行对抗的非暴力手段，主要包括石油经济的摩擦、冲突、封锁和制裁等。石油经济战不仅会直接或间接地、或大或小地影响到相关国家的经济安全，而且也会影响到相关国家的政治、社会和军事安全。
石油经济战最典型的事例就是联合国对伊拉克的石油禁运以及美国对伊朗和利比亚的经济制裁。通过石油禁运或经济制裁，一方面切断了这些国家依靠石油销售所带来的大量收入；另一方面限制了跨国石油公司对这些国家石油工业的投资，从而切断了被制裁国家的经济命脉，从经济上对这些国家进行了严厉的惩罚和打击，最终导致了伊拉克和利比亚政权的颠覆及伊朗经济陷人困境。
石油经济战也会发生在相应的国际组织之间，如国际能源署成立的主要目的是防止任何产油国把石油出口作为政治工具影响该机构成员国的对外政策，而OPEC是为了维护成员国的利益、反对西方石油垄断资本的剥削和控制而成立的。IEA和OPEC实际上是国际石油经济战中两个既相互合作又相互对抗的国际经济政治组织。
以石油为利器发动“经济战争＋金融战争”，进而瓦解自己的敌国，是美国的一贯手法。苏联的解体，在一定程度上就是美国军备竞赛和石油经济战争的成果。20世纪80年代，在以美国为首的西方国家的军备竞赛及经济围追堵截下，苏联经济已陷入困境。其时，苏联急需向外大量出口石油以换取外汇，以解国内经济的燃眉之急。
但当年苏联的石油资源主要集中在西伯利亚的冻土带上，开采成本在20美元/桶左右，远远高于中东沙漠5－7美元/桶的开采成本。美国长期在国际原油市场上将油价压低，在10－15美元/桶徘徊，甚至低至5美元/桶，使苏联的石油工业除自给自足外，根本无法出口创造经济效益。1990年初的海湾战争，令油价上升至41．9美元/桶，使苏联看到了转机，和希望美国陷入一场持久的战争来解开苏联的经济困局。
在美国的诱导下，苏联把仅有的一点儿外汇，加上向美欧等国家借来的巨额外汇，大量购买增加石油开采的设备并建设输油设施，准备在国际石油市场上赚个盆满钵溢。但结局是海湾战争仅仅打了38天就结束了，原油价格迅速重回10－15美元/桶，最终苏联因无法偿还巨额外债而导致经济崩溃并解体，使美国成为世界上唯一的超级大国。
作为目前世界第二大石油消费国和最大原油进口国的中国，高油价是不是美国对我们打的另一张石油经济战争牌？