石油在全球范围内的储量分布极不均匀，全球已探明剩余可采储量的70％左右集中在中东地区，而占全球石油消费总量60％以上的美国、德国、日本等30余个经济大国的石油储量仅占全球储量的8％左右。西欧和北美等地区发达国家石油消费量的44％依赖于进口，而日本、德国、法国等的石油消费几乎100％依赖于国际供应；中东地区80％的原油销往国外，石油出口收益是这些国家的主要财政收入来源。石油产地和消费地的分离，使石油成为世界重要的大宗贸易商品和战略物资，左右着国际政治和经济的形势与发展。
石油是一把政治的“双刃剑”，它既是国家经济发展和地区稳定的促进剂，也是地区和国际冲突的引发剂。20世纪30年代，剑桥能源研究协会董事长、国际石油界知名人士尼尔金（DanielYergin）就曾说过：“石油，10％是经济，90％是政治。”石油和天然气不仅左右着一个国家的政治经济命脉，甚至对国与国之间的关系也能产生重大影响，这就是石油与生俱有的政治特性，而且这种政治特性今后只会更加突出。
作为一种战略资源，注定了石油必将与政治产生长期的密切关系，是石油生产国与跨国石油公司及石油消费国战争中具有威力的筹码。美国前国务卿基辛格说：“如果你控制了石油，那么你就控制了所有国家。”石油作为军队用来维持常规作战能力的重要资源，既可以直接用于作战，也可以引发战争，同时，石油也可以成为一种避免战争爆发的武器或手段。石油可以引发战争，而战争的结果反过来又影响世界政治经济格局和石油价格，从而对世界政治和经济等诸多领域产生深刻的影响。
纵观第二次世界大战后所发生的大大小小的地区冲突，大多与石油有关，如第四次中东战争、两伊战争、海湾战争、伊拉克战争等。学界普遍认为，第二次世界大战结束后，由于战争和动乱引发的石油危机有三次，这三次石油危机反过来又都对世界的政治经济格局带来了重大影响。
1973年10月，第四次中东危机爆发，为了打击对手以色列及支持以色列的国家，打破外国石油公司对原油价格的垄断，OPEC宣布了石油限产、禁运和提价等措施，造成国际油价由每桶不到3美元迅速上涨到超过13美元，使各成员国的石油收入大幅度增加，为维护自身的民族权利和经济利益取得了重大胜利。但这场持续3年的石油危机，触发了第二次世界大战之后最严重的全球经济危机，对发达国家的经济造成了严重的冲击，使所有工业化国家的经济增长都明显放慢。
1978年，世界第二大石油输出国伊朗爆发了伊斯兰革命，由于美国大力支持和维护巴列维国王的统治，进而形成了伊朗伊斯兰革命和美国的直接了矛盾，伊朗停止了对美国等西方国家的石油出口，使油价在不到一年半的时间里，由13美元/桶上升到39．5美元/桶，引发了第二次石油危机。随后爆发的两伊战争，使伊朗和伊拉克两个产油大国的石油生产完全停止，世界石油产量又减，全球市场每天都有560万桶的石油缺口，打破了原油市场的供求关系，再度引起油价上扬。加之OPEC内部分裂，各主要石油出口国轮番提高价格，火上浇油，使西方大国的经济陷入全面衰退的困境。而面对这场特殊的石油战争，美国等西方国家方寸大乱、束手无策，受到了几乎毁灭性的打击。
20世纪80年代，随着OPEC团结力量的瓦解以及新兴产油国的出现，石油权力开始分散，石油价格持续下降，西方国家在国际石油权力争夺战中重新获得了主动权，阿拉伯国家的政治势力逐渐衰退，权力再度回到美国、日本和欧洲等国家手里。到1986年，石油价格降到10美元/桶以下，使国际石油市场重新出现混乱局面。油价的暴跌也导致苏联财政状况急剧恶化，间接导致了苏联解体。
1990年8月，萨达姆借口科威特的归属问题，突然出兵侵占了科威特，企图扩大和掌握更多的石油资源。由于萨达姆拒绝联合国的撤军要求，以美国为首的西方国家发动了对伊战争（即第一次海湾战争）。为了对付以美国为首的联军，伊拉克在科威特及本国境内点燃了大量油井，对石油资源及石油生产造成了极为严重的破坏，使世界石油市场出现了供不应求的局面，油价暴涨，引发了第三次石油危机。这次石油危机使西方大国，尤其是美国再次陷入了经济衰退，进而影响到了美国的政治。在1992年的美国总统大选中，老布什败给民主党候选人克林顿，谋求连任失败，主要就是石油危机、经济衰退以及人们的生活水平下降所致。
这几次大的石油危机，令西方大国感到心惊肉跳，感受到了石油在现代经济和政治生活中的重要地位。为了防止这种情况的发生，除采取节能措施、增加石油储备、寻求可替代能源以外，争夺与控制石油资源，成为世界经济大国的一项长期战略任务。
20世纪30年代，在当时的发达国家眼里，石油只是一种关乎国家安全的重要内政问题，到了70年代，石油成为一个牵一发而动全身的全球性地缘政治问题。尽管国际能源市场在向多元化方向发展，但人们对石油的依赖程度依然不减反增。从第一次石油危机到海湾战争引发的第三次石油危机，再到2008年油价逼近150美元/桶的历史最高价，国际市场上原油价格上涨了数十倍，严重滞后了世界经济的快速发展。虽然几乎所有的发达国家在致力于减少对石油的依赖，但石油至今仍是人们最主要的能源品种和现代化工的基石。
石油的用途广泛，直接决定了一个国家的经济发展、交通运输和国防工业水平，石油的地缘政治问题及现代世界发展史均表明，“石油是一种政治武器”。美国是最早将石油作为政治武器进行外交施压的国家之一。20世纪30年代，日本石油消费量的80％以上依赖美国供应，日本发动全面侵华战争以后，美国部分冻结了对日本的石油供应，并于1941年6月开始对日本实行石油禁运。在日本试图从苏联获得石油的努力失败以后，最终导致日本于1941年12月7日偷袭珍珠港。
也正是由于日本在偷袭珍珠港中忽略了摧毁美国在夏威夷港储存的450万桶油料，使美国得以迅速发动反击，加快了第二次世界大战的结束。另外，1939年签订的《苏德互不侵犯条约》，使德国从苏联获得了充足的石油供应，解决了德国石油资源短缺的困境，令第二次世界大战中德国在欧洲战场上取得了巨大胜利；《苏德互不侵犯条约》被撕毁后，和希特勒军队迅速向高加索的巴库地区开进，也正是看中了这些地区丰富的石油资源。
第二次世界大战结束后，石油禁运作为一种制裁手段曾被多次运用，如在联合国框架下以国际法的名义针对南非和罗德西亚（现津巴布韦）政权的制裁，伊拉克1990年入侵科威特之后所受的制裁等，以及美国单方面对被其视为＂无赖国家”（包括古巴、伊朗、朝鲜等）所进行的制裁等。石油禁运作为政治施压手段，给被制裁国家的社会和经济带来了严重的后果，而伊拉克、埃及、利比亚等国家所出现的政治动荡及政权颠覆，也正是某些强权国家采取石油禁运带来的后果。
1973年10月，由石油生产国发起的向石油消费国的石油禁运（即第一次石油危机），是石油生产国反对“石油大佬”霸权行径的开始，结束了石油工业发展初期跨国石油公司大权独揽的时代，使石油生产国逐渐收回了对本国石油资源的控制权，形成了一种全新的世界石油工业新格局。也正是从那时起，人们意识到了石油中蕴涵的重大政治危机一个局部区域的冲突可能会带来全球性的后果，至少会导致石油价格上涨，使一些国家的经济增长放缓，甚至有可能出现衰退。
第二次世界大战以后，随着主权国家数量的增加，石油问题也由一个发达国家和少数殖民宗主国之间的内政问题，演变成涉及局部乃至全球利益的国际政治问题，与石油有关的主角明显增加，彼此间的依赖也日益增强。石油不仅涉及石油消费国、生产国以及出口国之间的关系，也涉及跨国石油集团、国有石油公司以及一些小型公司的利益。而且在国际石油市场结构性关系失衡危机的作用下，还不断有石油生产国跳出来要求捍卫自己的利益，在石油生产国和消费国之间达成的默契有可能被彻底打破。
美国是世界上最大的石油消费国，虽然其人口只占全球总人口的4．5％，但其石油和天然气消费量却占到了全球消费量的25％，历史上，美国原油消费量的50％以上曾经来源于进口。石油既是美国强大的基石，也是美国的软肋，美国必须在石油问题上树立起全球的政治视角，把石油和天然气问题作为政府的对外政策和优先目标之一。2003年3月20日，美国发动的伊拉克战争（即第二次海湾战争），即被广泛认为与石油及其地缘政治密不可分，美国联邦储备系统（简称美联储）前主席格林斯潘在其回忆录发行时，即称“进攻伊拉克是为了石油资源＂；但除了争夺石油资源以外，“伊拉克战争＂更是一场改变全球石油市场格局、促进全球石油供给多样化的战争。
2011年爆发的叙利亚内战，或多或少地总是显露出美国的影子，据媒体2018年8月底透露，2018年6月，一个美国高级代表团曾秘密访问叙利亚首都大马士革，谈判美国退出叙利亚内战的条件，其中之一就是特许美国公司获得叙利亚东部的石油开采权。2019年初，委内瑞拉国内发生政治危机，1月23日，反对派领袖胡安＇瓜伊多宣布自任“临时总统”，立即得到了以美国为首的部分西方国家的支持。1月28日，在接受福克斯商业新闻频道主持人采访时，美国国家安全事务助理博尔顿公然声称，美国在委内瑞拉的政治危机中“有很多利害关系，特别是该国的石油可能会给美国带来的经济利益＂。美国干涉他国内政及对他国石油资源虎视上上的目的昭然若揭。
随着石油资源的日益短缺，尽管各国在能源政策调整方面做出了巨大的努力，但随着技术的发展和社会生活水平的不断提高，国际社会对能源的需求总量不断提升，各国对石油的依赖有增无减，国家间的相互依存度也不断提高。尤其对于西方发达国家而言，如果人们的生活方式不发生改变，减少对石油和天然气的依赖就是一名谎言，对石油的依赖也会成为国家和社会命中注定的软肋。西方发达国家本身所拥有的石油或天然气资源非常有限，巨大的需求缺口必须通过从别的国家进口来弥补，对石油资源的争夺，仍将是未来几十年世界的主要矛盾之一。