原油期货和其它期货一样，也是在长期商业活动中逐渐产生的。最早在19世纪，国际商品贸易中期货和期权的方式就出现了。1848年，芝加哥贸易商会为了减少难以预料的商品混乱，开始了处理远期谷物交易的期货贸易。自此以后，期货交易广泛运用于农产品、金属矿产品等商品交易。
在国际石油贸易中，运用期货方式是在20世纪70年代以后才出现的。1978年，NYMEX首次发放第一个与能源有关的期货合同，即第二号燃料油（粗柴油）合同交易，标志着国际石油期货市场的开端。
1981年，该交易所又开办了汽油期货合同交易。同年，伦敦商品交易所下属的国际石油交易所（JPE）开始交易粗柴油期货合同。1983年，纽约商品交易所进一步引进了原油期货交易。1989年，鹿特丹能源期货交易所挂牌成立。至此，石油期货贸易在世界多地逐渐建立起来。
石油期货市场建立之初，没有得到国际石油业的广泛认可，发展很慢。但是，因为世界政治经济局势波谲云诡，石油价格剧烈波动，使石油期货咸鱼翻身，有了用武之地。1978年底，伊朗政局动荡，不久后又爆发了两伊战争，伊朗的石油产量从每天580万桶骤降到100万桶以下，打破了当时全球原油市场的供求平衡，致使油价暴涨，从每桶13美元猛增至1981年的34美元。
1985年11月，欧佩克为了抢占市场而持续推高产量，国际油价又从30美元/桶暴跌至1986年4月的10美元/桶。当时，整个石油行业削减了近1/4的资本支出，并裁员1/3，美国石油产业基本关停。
这一波又一波的油价蹦床式的波动之后，让大家认识到期货贸易是管理贸易风险的有效手段，石油期货这才迅速发展起来，交易量明显提升，石油期货市场交易的品种也从最初的燃料油扩大到了原油和丙烷等。自此，石油期货才在交易所立稳脚跟，成了石油市场不可替代的一种交易形式。