期货（Futures）与现货完全不同，主要是以某种大众产品如棉花、大豆、石油以及金融资产如股票、债券等为标的、标准化的可交易合约。买卖期货的合同或协议叫做期货合约，买卖期货的场所叫做期货市场。
在众多期货当中，因石油本身价值属性的特殊性，石油期货成为一个很有份量的交易品种。石油期货是由交易所统一制定、规定在将来某一特定的时间、地点交割一定数量和品质石油的标准化合约。简单地说，就是以远期石油价格为标的物的期货。
在石油期货当中，原油期货（OilFut）是最重要的品种。世界上重要的原油期货合约有4个，即纽约商业交易所（NYMEX）的轻质低硫原油期货合约（西德克萨斯中质原油期货）和高硫原油期货合约、伦敦国际石油交易所（IPE）的布伦特原油期货合约、新加坡交易所（SGX）的迪拜酸性原油期货合约。
NYMEX的西德克萨斯中质原油期货合约最为活跃，被众多的商家认为是有史以来最成功的商品期货合约之一，它的成交价格最受国际石油市场的关注。