江汉平原古称“云梦大泽”，是长江、汉江长期复合冲积形成的河渠纵横、物产丰富的平川沃野。
江汉油田就位于湖北省中部的江汉平原，这里南及潇湘，北临汉水，东接武汉，西连荆州，长江由西向东而过，物产丰富经济发达。在地质构造上属鄂中坳陷，面积3万平方千米，是我国东部地区比较典型的新生界陆相盐湖含油气盆地。
新中国成立后，湖北省成立了专门的地质机构，逐步开展了较大规模的地质调査工作。1954年，地质部部长李四光明确提出在我国东部新华夏三个沉降带找油的论据，指出江汉平原是我国石油勘探的远景地区。1955年，黄汲清指出我国大陆中生代、新生代沉积盆地是找油的主要对象。依据上述判断，石油工业部和地质部先后组织开展了江汉平原的石油地质普查勘探。1957年，石油工业部四川石油勘探局组成两湖（湖南、湖北）勘探大队。
1958年3月，地质部湖北省地质局石油地质队以及地质部中原石油物探大队进行地质调查和物探普查，初步进行了平原周缘大地构造研究。1959年3月，石油工业部华北石油勘探处106队来湖北工作，并与湖北省石油地质队组成联队，在宜昌、宜都、当阳、荆门、南漳、安陆等地开展工作。1961年初，石油工业部石油科学研究院东部地质队湖北小组与106队组成联队，结合地球物理勘探资料，对江汉平原的地层、构造开展研究。
通过两部门石油勘探人员的工作，认为潜江凹陷和江陵凹陷是勘探的有利地区，古近系是有利的勘探目的层。1961年6月1日，湖北省石油地质队1201钻井队在江汉盆地潜江凹陷王场背斜构造钻探王一井，7月15日完钻，完钻井深808．88米，首次在井深767.71～797.91米段发现了4层共6.95米的含油砂岩。鉴于这口井获得良好含油砂岩，1961年7月，石油工业部决定将四川石油管理局广西石油勘探大队、广东省海南与湛江两个石油勘探大队部分人员以及贵州石油勘探局的部分力量合并成立江汉石油勘探处。11月28日，江汉石油勘探处在湖北潜冮县城潜江展览馆正式成立，直属石油工业部领导。
1962年，江汉石油勘探处决定首先在王场构造开展钻探工作。相继钻探周一井（后更名王五井）、周二井（后更名王六井）、周四井（后更名王七井），均未见到油气显示。钻探效果均不理想，石油工业部指示江汉下一步钻探方向是暂时撤离凹陷而转入凸起。之后两年，江汉石油勘探处的主要任务是侦察凸起，先后部署11口井。
1965年2月15日至17日，江汉石油勘探处召开技术座谈会，具体制定了1965年的勘探部署，主要是潜江地区，并决定钴井队和地球物理勘探力量全部投入潜江凹陷北部。
根据钴井和地球物理勘探资料分析，第五普查勘探大队决定重上王场。1965年5月，地质部第五普查勘探大队1204钻井队，在王场构造钻探王二井，该井位于王一井南64米处。5月3日开钻，5月28目完钻，完钻井深81072米，并于深738．72～782．92米处追踪王一井含油砂岩，电测解释发现9个油层（8．3米）、差油层2层（1．2米）、油水同层4层（3．1米）。6月14日开始试油，到9月12日结束。在7月19日至21日试油期间，提捞获1．28吨的工业油流，发现了王场油田。这是湖北省江汉平原的第一口工业油流井。
王二井获得工业油流后，石油工业部非常重视。为加速勘探工作，石油工业部决定成立江汉石油勘探指挥部，从玉门石油管理局、新疆石油管理局、四川石油管理局和641厂等单位抽调人员和设备支援江汉，全面开展江汉盆地油气勘探工作。1966年1月11日，江汉石油勘探指挥部成立，机关迁往荆门县（今荆门市）沙洋镇高桥。同年6月由923厂组成“江汉会战规划”工作组，与在江汉工作的人员一起编制勘探规划，并对组织领导、技术设备等提出具体意见。
根据大庆和东营的经验，石油工业部决定在江汉组织石油勘探会战，成立江汉石油勘探会战指挥部，直接由石油工业部领导。下设湘鄂西勘探指挥部、江汉地质调查指挥部、沙市钻井大队、钴井工程处、地质指挥所、试采大队、基本建设工程处等14个直属单位。
1966年6月，地质部发出（66）地石字13号《关于将王场构造交石油工业部勘探的通知》，并将全部有关勘探资料交给石油工业部江汉石油勘探指挥部。
1966年8月30日，江汉石油勘探指挥部正式成立，为保密起见采用代号“五七厂”。会战指挥部机关从荆门县（今荆门市）沙洋镇迁往潜江县周矶。
1969年2月2日，石油工业部军事管制委员会向中共中央国务院和中央军委提出《关于在湖北省江汉地区组织勘探会战的报告》。3月25日，周恩来在全国计划工作座谈会上，对组织江汉石油会战作了重要指示，并提议派石油工业部副部长康世恩参加会战的组织领导工作。6月26日，国务院正式批准在江汉组织石油勘探会战，并电话通知武汉军区和湖北省革命委员会。鉴于当时情况，为保证会战顺利进行国务院和中央军委决定江汉石油会战由武汉军区和湖北省统一领导、统一指挥，投资由国家统一解决。7月25日，国家计划委员会和国家基本建设委员会军事管制委员会以（69）计燃字第0105号文，向全国各省、市、自治区革命委员会和国务院各部、委军事管制委员会发出《关于支援江汉石油勘探会战的通知》。大庆、胜利、新疆、青海、四川等地的石油队伍纷纷前来参加会战，武汉军区2．5万名复转战士也加入了会战大军的行列。
1969年8月1日，武汉军区和湖北省革命委员会以鄂革（69）第68号文件，发出了《关于成立江汉石油勘探会战指挥部》的通知，同日江汉石油勘探会战指挥部正式成立，武汉军区副司令员韩东山任指挥长兼政委。指挥部驻地设在潜江县五七地区五三站。11月20日，为保密起见，江汉石油勘探会战指挥部改名为“五七油田会战指挥部”。
江汉石油勘探会战从1969年8月正式开始至1972年5月结束，历时两年多。会战期间，指挥部釆取“全面勘探海相、陆相，集中会战江汉盆地”的方针，在江汉平原上100多台钻机开动起来，轰鸣声响彻长江两岸，累计钻井1065口，钻井进尺198万米，黄二井、黄三井、广四井、丫二井、建三井等陆续喷油。
会战人员克服了地下情况复杂、地面水网密布、夏季酷热、阴雨连绵、生活和交通不便等困难，发扬艰苦创业精神，发现了一个又一个新油田，建成100万吨原油生产能力，会战取得了显著成绩。