中国人最值得骄傲和自豪的是古代有四大发明，我们的祖先用勤劳和智慧先后发明了指南针、造纸、火药、活字印刷术，其中火药、造纸术蕴含着化工技术。
中国也是最早发现和使用石油的国家。早在3000多年以前，我国《易经》就有石油的文字记载，说湖沼中油气火苗自然燃烧是一种奇异的、互相矛盾的现象。《汉书》和《水经注》记载，2000多年前的秦汉时代，在今天陕西的延安、延长、延川等地区和甘肃的酒泉等地区发现了石油，并用它作燃料和润滑剂，从而开始了我国利用石油的历史。据唐朝的《北史》和《元和郡县图志》等书记载，北魏和唐朝时代，在今新疆库车和甘肃玉门地区发现了石油，并对石油的开采、性能及应用有了更多的研究。
石油还是中国人命名的。在“石油”一词出现之前，国外称石油为“魔鬼的汗珠”“发光的水”等。我国早在公元1世纪东汉时期，我们祖先就在陕北延安一带发现了石油，当时称可燃水（班固著：《汉书·地理志》）到了北宋，古代杰出科学家沈括首先给石油命名，成为世界上最早给石油命名的人。
沈括（1031－1095年）是北宋钱塘人，博学多才。1080年，他奉旨到延州（今延安一带）做官。一天，他在回家路上走近泉水边，看见一种很像淳漆的黑色油状物，慢慢地从水向外渗出，一些人正往罐子里装，便问：“这有什么用？”人们回答说“点灯”。沈括感到新奇，也装了一罐子带回家立即做试验。人问是什么东西，他想了想脱口说出“石油”。他又把烧出的炱（tái，烟尘）放在砚台上当墨用，写下了“石油”两个字。1091年，沈括在润州（今镇江一带）的梦溪园，把当年在延州的所见所闻及自己检验石油的情况，较为详细地写进了《梦溪笔谈》这部举世闻名的著作。比德国人乔治·拜耳1556年提出的“石油（petroleum）”一词早了近500年。
宋朝是我国利用石油的一个重要时期，已出现了最早的石油加工厂叫“猛火油作”，炼制出了第一批粗制的石油产品一一“猛火油”，还加工制取了其他石油制品如炭黑、石蜡、沥青等。其中以沥青用作控制火药燃烧速度的原料和用石油制取炭黑的技术，对近代军事工业和炭黑工业有积极的贡献。元大德七年（1303年）的《大元一统志》里有开凿石油井的记载。
中国也是最早使用石油的国家之一。据北宋《吴越备史》记载，五代后梁贞明五年（919年）后梁与淮人交战，曾使用火油进行火攻，所用火油得之海南阿拉伯帝国。此后一些国家曾以火油为贡品，向中国朝廷进贡。这里还有一个在战争期间用石油征服对方的一个小故事：
早在公元673年，阿拉伯舰队气势汹汹地开往拜占庭的首都君士坦丁堡，扬言要一举征服希腊人。阿拉伯舰队强悍善战，威镇海疆，一向都是旗开得胜，所向披靡。然而，这次却被希腊人的几只小船杀得一败涂地，整个舰队在达达尼尔海峡覆灭了。几个靠幸运抓了块木板游回去的阿拉伯水手，惊魂未定地向人们说：“不得了，希腊人太历害啦！希腊人“驯服了闪电＇，叫闪电来烧舰队，那“魔火”不光会把船舰烧着，甚至连水也烧起来了。”这“魔火”究竟怎么回事呢？它一直是个“军事秘密”。过了很久以后，人们才知道这“魔火”只不过是一种生石灰与石油的混合物罢了