我国是最早发现和使用石油的国家之一，但是由于旧中国长期沦为半殖民地、半封建的国家，加之封建帝王腐朽和墨守成规，使丰富的石油资源得不到开发利用，所以旧中国一直依靠“洋油”过日子。
第二次鸦片战争后，煤油、石蜡和一些化学品等洋货随着洋枪、洋炮一起进入中国。“洋油”输入中国后，中国的有识之土不甘心使用洋人的东西，便积极鼓励洋务派开办民用工矿业，其中包括开办石油矿，但是他们得不到支持。清同治十三年（1874年），钦差大臣沈葆桢得知台湾苗栗产石油，主张停止私人开采，将油矿收为官办。清光绪三年（1877年）福建巡抚丁日昌发现官办苗栗油矿日出石油不过50斤时，于1878年采纳洋人建议，从美国购买了一台小机器，“并雇一熟悉洋匠前来钻试开办，庶可冀出油日多，获利日厚。”这是中国近代史上第一次使用新式机器钻凿油井，但是得不到支持，仅开钻两口即告中断。1885年，台湾改设行省，首任巡抚刘铭传上奏清廷继续开采苗栗石油，经勉强同意后于1887年起又相继钻井5口，虽然只有一口井出油，但他信心很大，没有灰心。正当他雄心勃勃的时候，当朝统治者却把刘铭传调离了，原设的矿油局也被撤销了，致使苗栗出矿坑的油井钻凿再次中断。在台湾苗栗的油井钻凿两起两落的十多年间，洋油开始大量输入中国。
由于外国煤油大量输人，中国自办石油开采业的呼声日增。清光绪年间，维新派人士陈炽在其所著《续富国策》中惊呼：“俄、美两国之油，销入中国，不胫而走，各埠风行，遂于洋药、洋布之外，多一无穷之罅漏。民贫矣，国困矣，何以堪之！中国台湾向出煤油之井，今则以川、滇为最多。闻金沙江两岸，流泉滴沥，半系煤油，华人不知取用。四川盐并熬盐之火井，即油井也。中国自有煤油，不知开采，而甘以白金2000万，岁舁（yú）诸异国之人，可谓智乎！”陕西巡抚曹鸿勋等提出“以延长煤油与外国煤油争衡”，延长油矿“非速自办、不能让外人之觊覦”。陕西绅商提出要设立“陕省商办石油公司”。“以中国之财力，开中国之利源”。这些仁人志士的呼声和建议都没有得到有力的支持。以后虽然陆续开办了陕西延长油矿、新疆独山子油矿，但只是个萌芽。