北宋时期，当时的宋军已经将一种叫做猛火油柜的火焰喷射武器作为制式装备。这种猛火油柜内装石油，使用时将油柜前方喷头处的火药点燃，然后推动手动风箱拉杆，利用被压缩的空气将柜内的石油喷射出去。石油在经过前方喷头时被火药点燃，形成一条火龙，射向敌方。猛火油柜由于重量较大，主要用于城市的防守。当时的攻城战中，大部分采用人海战术，用云梯往上爬。
对付这种战术，使用猛火油柜就显得非常实用，它不但能大量烧伤敌方的士兵，还能烧断对方的云梯。猛火油柜的基本原理和现在的火焰喷射器如出一辙，可以看作火焰喷射器的祖先。
喷火坦克是会喷火的特种坦克，坦克装上喷火装置就成了喷火坦克。喷火装置利用压缩空气的压力，将以汽油为主的燃油喷出，在炮口处由点火器点燃，喷发出火焰。喷火坦克用于在近距离内喷射火焰，杀伤有生力量，破坏军事技术装备。喷火坦克可以用于穿越地雷区，摧毁敌人火力强大的堡垒、沟壕内目标。有些喷火坦克以喷火器为主要武器；有些以喷火器为辅助武器；有的采用专门的喷火器塔，必要时可卸下喷火器塔，换上原有的坦克炮塔。坦克喷火装置由喷火器、燃烧剂储存器、高压气瓶或火药装药、控制器等组成。
1900年，德国开始着手设计火焰喷射器，并在1914年投入作战。1936年，意大利军队在入侵阿比西尼亚（Abyssinia，即现今埃塞俄比亚）战役中，首次在实战中在CV33坦克上安装了火焰喷射器，取代了原来的机枪，而火焰喷射器使用的油箱则采用拖车的形式拖在坦克后面。发射时操作手只要向火焰喷射器的油箱加压，燃油即通过特殊的喷嘴喷出。
1929年，意大利从英国引进4辆卡丁·路易得MKIV，同时引进的还有生产线。意大利在对该车进行少许改良以后，以CV29（CV＝CarroVeloce）命名，由菲亚特公司制造了21辆。但是经过试验，发现装甲不足，发动机功率不够，在进行全面改进后，于1933年定型为CV33，同时定购1300辆。1935年开始的意大利入侵埃塞俄比亚战争中，CV33被大量投入使用，直到被改装成了喷火坦克。
但在随后到来的二战中，这种薄装甲，轻火力的战车几乎没有用武之地。但喷火坦克对世界各国产生了重大影响，苏联、英国和美国等纷纷开始研发自己的喷火坦克。但喷火坦克在德国才真正地成熟起来。1939年6月，德国陆军车辆设计部的奥布里希（Olbrich）博士发表的一篇名为《喷火战斗车辆》的文章，介绍了德国早期喷火坦克的原理。第二次世界大战期间，喷火坦克得到广泛应用，主要有英国＂鳄鱼＂喷火坦克、苏联OT－133等。这些喷火坦克，携带喷射燃料200～1800升，可喷射20～60次，喷火距离60～150米。战后，美国将M4A4、M5A1、M48A2等坦克改装成多种型号的喷火坦克，有的曾在朝鲜战争和越南战争中使用。20世纪70年代以后，喷火距离已超过200米。
1941年5月26日，在一次商讨德军装备喷火坦克的会议上，德国陆军兵器部向希特勒展示了首批生产的PanzerII（F）轻型喷火坦克的照片，并汇报其中85辆已经装备部队。二战期间，德国研制和开发了多种型号的喷火坦克和装甲车辆，并逐步建立了合理的喷火装甲部队编制和出色的喷火坦克使用战术，在作战条件合适的一些小规模战斗中取得了一定的战果。然而，由于喷火坦克具有喷火距离短、燃料携带量不足以及装甲薄弱等缺点，加上其生产和装备数量远不及普通坦克，始终只被德军当作一种配合普通坦克和步兵作战的辅助性武器。因此，德国喷火坦克和装甲车辆在整个战争中所起到的作用极为有限，根本无力挽回纳粹德国最终的败局。