中国古代，石油天然气的自燃现象引起人们的极大好奇。西晋张华（232—300年）的《博物志》中对其进行了详细记载，为后人研究古代石油天然气的发现与应用提供了史料。
张华是西晋著名政治家、文学家和藏书家，《博物志》被誉为中国第一部博物学著作。据东晋王嘉《拾遗记》称，此书原400卷，晋武帝司马炎嫌其内容有所失实、杂乱，令张华删定为10卷，分类记载了山川地理、飞禽走兽、人物传记、神话古史、神仙方术等，成为继《山海经》后，我国又一部包罗万象的奇书。
作为藏书家的张华，闲暇之余阅览了大量典籍。他认为，虽然过去的典籍记载都很完备，但由于时代的限制，有些内容并不够完善，便萌生了撰写一部全面、完备的博物类书籍的想法。张华通过多种渠道收集整理众多素材，因为内容“博物”，而称之为《博物志》。传说晋武帝颇为看重《博物志》，常置于身旁，闲时便翻阅。
《博物志》的内容较为庞杂，文字简短，可以说是较早的志怪小说。本书所载的奇闻逸事，如“东方朔偷桃”“西使献香”“续弦胶”“千日酒”“禹余粮”“徐偃王始末”之类，颇富神话色彩。所记八月有人乘浮槎至天河见织女的传闻，是有关牛郎织女神话故事的原始资料。
书中对石油天然气也有记载：“临邛火井一所，纵广五尺，深二三丈，井在县南百里。昔时人以竹木投以取火。诸葛丞相往视之，后火转盛热。盆盖井上，煮盐得盐。入以家火即灭。讫今不复燃也。”书中记述的是三国时期（220—280年）四川成都邛崃一带天然气的开采和使用情况，当时人们只是挖坑井采气利用，并称之为火井。书中还提到甘肃玉门一带有“石漆”，可作为车轴润滑油所用。另有记载“酒泉延寿县南山名火泉，火出如炬”有关油井情况。这些是人类能源利用史上光辉的篇章，它比英国1668年使用天然气的记载还要早。
天然气是蕴藏在地下的一种可燃气体，主要成分是甲烷，它和石油、煤炭一起构成当今世界能源的支柱产业。
古代典籍中，对天然气苗有许多确凿的记载，印证了我国是世界上最早发现和利用石油天然气的国家。东汉班固在《汉书·郊祀志》中记载：“汉宣帝神爵元年，祠天封苑火井于鸿门”，《汉书·地理志》中也有记载：“有天封苑火井祠，火从地中出”。北魏郦道元著《水经·河水注》中引东汉应劭《地理风俗记》云：“圁（y＆iacute；n）阴县五十里有鸿门亭天封苑火井庙，火从地中出”。火井是古人对具有燃烧现象的天然气井的称谓。
这些记载说明，我国最早发现天然气井应该在当今的陕西省神木市，但鸿门火井是自然形成的，并非人工开凿。由于当时人们的认知有限，对这种地下蹿出来的神秘之火，认为是神明显灵，非常敬畏，所以立祠祭祀。
据记载，四川是最早利用天然气煮盐的地方。早在东汉末，人们就在四川临邛开凿了第一口天然气井，并用以煮盐。最初，人们在火井镇发现地面有盐水浸出，于是竞相挖井熬盐，挖井越深，出盐越多。传说，一天深夜，电闪雷鸣，一道霹雳砸向一口深井，井中起火，火焰从井口呼呼蹿出、腾高数丈，盐井中可燃气体被发现。人们很快找到了卤水与天然气的分离方法，直接利用同一口井中之气点火熬盐。钻井开采天然气煮盐的情景，晋朝常璩在《华阳国志》中详细记载：临邛“有火井，夜时光映上昭。民欲其火，先以家火投之，顷许如雷声，火焰出通耀数十里。以竹筒盛其光藏之可拽行，终日不灭也。井有二水，取井火煮之，一斛水得五斗盐，家火煮之得无几也。”
火井最初被发现时，人们仅认识其可燃性，但深二三丈的浅井气流很少，俗名草皮火。这种气流不能持续很久，当时还没有充分加以利用。当年，诸葛亮听说消息后亲自前往察看，指导人们用一块中心凿孔的石盘盖住井口，将竹管从石盘孔插进导出井内天然气，防止浪费或引发火灾。他指导人们用斑竹加工后一根根地衔接起来，做成竹制天然气管道。他还吩咐人们在火井周围筑灶，变井上煮盐为灶上煮盐，灶头多了，出盐量就大了。如此改进，当地盐产量迅速增长，火井镇也随之进入鼎盛时期。这正是张华在《博物志》中关于诸葛亮在当地考察天然气利用的记载。为纪念诸葛亮考察火井，在《汉代古火井碑序》中写道：诸葛丞相躬莅视察，改进技法，刳斑竹以导气，引井火以煮盐，置锅灶达数十，更盈利逾万千。