北方人到广东来，无不经历过“鸡同鸭讲眼碌碌”的交际难题。广东通行“广州话”“白话”，但各地方言甚多。茂名本地也讲“白话”，属鉴江流域的信宜、高州、化州、吴川和一部分电白区域都通行“白话”。
但也有方言：与广西交界的化州、信宜等处，特别是信宜向北流入广西的黄华江流域，多有讲“捱话”（属客家语系）的；电白沿海和袂花江流域，则多讲“雷话”（也称“黎话”，雷黎谐音，属闽方言系）；此外，还有少数人讲“海话”“旧时正话”“思贺话”等。就是茂名地区最通用的“白话”，不同地方的发音与声调也不同。
茂名本地的“白话”比较舒缓、低调，而化州的“白话”比较短促、高尖。珠江电视台久播不衰的《外地媳妇本地郎》，那令人捧腹的“阿娇”说的话，就近似于夸张了的化州话。
1955年开始筹建茂名页岩油厂，短时间内来自全国各地的建设者云集茂名，外来人口一度占了40％以上，于是“南腔北调一镬粥”，谁也不能说俺家乡话好了，怎么做到上传下达？
追根究底，最早到茂名来参与开发筹建的领导骨干，大致来自三个方面：一是来自国家燃料工业部系统的干部，包括石油管理总局和煤炭管理总局（后来两家分别组成石油工业部和煤炭工业部）；二是来自中南局华南分局包括广东省管理的干部；三是湛江专区本地的干部，包括后来合浦专区撤销后调到茂名来以及从韶关来的干部。总体说就是南北两支骨干队伍。
筹建过程中，北方来的领导骨干主要负责行政、规划、技术、生产、机动设备等重要专业，实际在唱主角。南方干部主要负责党群和地方协调工作，实际是唱配角。初期职工队伍中，有抚顺矿务局、石油一厂、石油研究院等北方来的技术工人，也有港澳工联会和韶关钢铁厂来的技术工人，还有转业退伍军人，还有大专院校分配来的毕业生，尤多是广州石油学校培养的学生。
此外，从粤中、粤东、粤西当地青年中招收了不少学徒工，相当一部分也送到东北抚顺、西北兰州、华东上海等地培训。总体说，普通工人中广东本地说“白话”的占了多数，但北方来的或会说普通话的都处于“骨干”的位置上。如此这般，说话方面也就得“多数服从少数”。通用起普通话才能方便交流了。
从20世纪50年代起，祖祖辈辈多少年来从未听过、讲过“官话”的茂名人（当地人称普通话为“官话”），男女老少在延续家乡方言的同时，都开始学习“煲冬瓜”（“普通话”的谐音）。特别在占了城市半壁江山的油公司内，工人不会听、不会说普通话，几乎寸步难行，更别想提拔当干部了：就让你当个班长，班里人来自五湖四海，你不会普通话，人能听你的吗？
在方言特别多的广东，茂名这儿开讲普通话，成为特色。而且这儿的普通话还比较纯正，小孩连卷舌音都能发得顺畅，因为身边接触的“师长”不少是“正宗”东北人。茂名人能说纯正的普通话，这个优势在高考中暴露无遗：当附近城乡的考生，面对试卷中“语音”题发愁时，茂名考生“轻舟已过万重山”了。据说，改革开放后，茂名市的高考升学率在广东省一直名列前茅，仅屈居于广州、深圳等大城市之后，多年前就坚持普通话教学，乃秘诀之一。