茂名工矿区的工厂，并不是等到城市各方面的配套设施都完备以后，才开始建设的。相反，是工厂的上马带动了配套设施的完善。在茂名工矿区建设的第一家真正意义上的工厂，应是“茂名页岩干馏工业试验厂”。尽管这工厂名头加了个“试验”字样，但绝对“货真价实”。
开发茂名的页岩油是从无到有的新兴事业，新兴事业在茂名是否行得通？巨额投资是否会“打水漂”？大事儿戏不得，必须经过详尽的研究和多方试验。早在1955年秋，茂名就采掘了油母页岩150吨运往东北抚顺，此后又陆续输送了3000吨，由抚顺石油研究所、中国科学院大连石油研究所和抚顺石油一厂共同进行提取石油的试验。抚顺石油一厂是我国页岩干馏的老基地，当年为取得茂名页岩干馏的试验数据，在苏联专家达尼连科的指导下，专门设计建造了一座日处理量为10吨的中型试验炉。取得中试数据后，又将茂名页岩放到石油一厂的一个正常生产炉子，按日处理量100吨进行工业化试验，最后得出可用抚顺式圆炉干馏茂名页岩的结论。当时所产的茂名页岩原油，还发往苏联的石油研究院作进一步研究，按其研究结果确定茂名页岩原油的加工工艺流程。
茂名页岩在抚顺的“中试”和“工业化试验”算是过了关，但是，页岩从湿热的南方长途运输到干冷的北方，水分已蒸发掉大半，代表性大受影响。另外，试验时最高日处理量是100吨，茂名要建的是200吨炉子，处理量翻番还成不成？1956年，根据苏联专家吉亚契科夫和当时石油工业部副部长李人俊的建议，石油工业部慎重决定在茂名建设一座试验厂，现场进行工业化试验。
试验厂的地址，按地质钻探资料分析和苏联专家的意见，选定在大塘村西的大头岭下。由此，露天矿“大头岭”的名声大振，成为早期茂名工矿区建设的焦点，可与河西“罗大人庙”齐名。
试验厂由李建安任院长的石油工业部广州设计院设计，石油工业部第四建筑安装工程公司施工。1957年7月10日，初步设计获石油工业部批准；8月26日，工程破土动工。石油工业部集中了抚顺石油一厂、二厂、五厂、九厂，抚顺石油研究院，抚顺石油设计院等全国油页岩干馏方面的专家和技工，到茂名参加“会战”。组织会战是石油系统的光荣传统，石油行业的骨干多是从部队转退的军人，有的队伍甚至是成建制转业的解放军，因而长期存在准军事化管理的状况，做到一方有事，八方支援，集中精兵强将打歼灭战。茂名试验厂第一次会战就捷报频传：1958年2月底，试验厂第一期工程项目竣工；3月15日正式进行联合试运；3月22日，寄托着全国人民殷切期望的茂名页岩油，终于“香喷喷”地流到了人世间！
一个人的问世，有父母亲的结合，有十月怀胎，但出生之日才是年龄的起点。面列出了试验厂好几个值得纪念的日子，但哪一天才算试验厂“呱呱坠地”呢？按“建成投产”的习惯说法，这里以“1958年3月15日”算为其诞生之日吧！茂名“出油”了一一满怀喜悦的建设者们憋着高兴让事实延缓了五天，到3月27日，他们才放心地向党中央、毛主席发出报喜信，并用一个广口瓶采装了油样，系上红绸带，连同信件一并寄往北京中南海。不久就收到了中共中央办公厅寄来的贺信。那时那个群情振奋、欢呼雀跃的场面呀，就不用多提了！建设试验厂的决策是非常正确的，因为茂名页岩含水量多，受热后易崩碎，干馏起来比抚顺页岩困难得多。如果不经过现场试验和摸索经验，可能会多走不少弯路。当时试验厂的行政负责人是马逢顺（后任过茂油公司技术处长，公司副经理），会战技术总负责人为抚顺石油设计院院长顾敬心。顾院长是留学德国的页岩干馏专家，曾任抚顺石油一厂厂长、全国人大代表。当年他已50多岁，多批次、长时间领着各路技术人才支援茂名，与茂名的建设者同甘苦、共欢乐。试验厂会战时，他以身作则传帮带，经常上下40多米高的炉架，围着炉子现场指挥，停炉抢修总要亲自钻进闷热呛人的炉膛里，查找解决问题。老同志在回忆中均对顾院长深怀敬意，他是帮茂名“扶上马、送一程”的功臣之一！
试验厂第二期工程是页岩油加工、硫酸铵回收等项目，于1958年6月底建成，7月5日试产出粗柴油。但试验厂还是以干馏页岩为主。到1959年底，试验厂达到全盛时期，已建有大方炉，小方炉，圆炉，成堆干馏等多种试验炉型，成为我国当时比抚顺还完备的油母页岩干馏试验基地。1959年建国10周年大庆前后，试验厂建设工作进入高潮，圆炉、小方炉、大方炉同时运转，轻油、硫酸铵、污水处理三套中试装置同时试验。几十位专家、上千名职工日以继夜地“会战”。这期间，人们奔走在才初步成型的连接厂与各服务设施的乡间道路上，吃着简单粗糙的伙食，睡在不能御寒的草棚竹笪床，面对着高热、瓦斯和试验中各种不确定的变故，一次又一次地向着试验要求的高处理量和高采油率冲击。
事物有盛总有衰。试验厂1959年的高潮刚过，1960年即走了下坡路，试验的历史使命逐渐结束。试验厂此后只承担了年产页岩原油1万多吨的任务，延续到1962年5月，最后“寿终正寝”，停产并拆除。
试验厂的历史功绩，就在于使第一次踏进工业门槛的茂名人，从对人造油事业一无所知到积累了相当的认识，从对茂名页岩的性质和干馏工艺知之不详到知之甚多，众多干部、工人不用外出培训，在家门口就获取了来之不易的干馏操作经验和工厂管理经验，特别是会战者那种艰苦奋斗、自力图强、严细求实、团结创新的创业精神，从此在茂名人心中生根开花。大头岭上的试验厂已灰飞烟灭。它就像夜空中一掠而过的流星，瞬间放出华丽的光彩。流星一去不复返了，曾经灿烂的试验厂像一颗火种，燃烧完自己，点燃了茂名的辉煌。