在美国宾夕法尼亚州西北部的群山之中有一个贫瘠的小山村，叫泰特斯维尔。小村后有一条小溪，由于水面上总是浮着一层薄薄的黑油，因而也被当地人称为“油溪”。人们沿着“油溪”一路向上游寻找，发现这些黑油原来是从山上的石头缝中渗出来的。
1853年，律师兼商人乔治·比尔斯在探亲途中经过了位于泰特斯维尔村的“油溪”，目睹了当时人们原始的采油方法，这给他留下了深刻印象。探亲之后，他顺道去了他的母校达特茅斯学院，并在一位老师的办公室中发现了能够燃烧的石油样品。就在那一瞬间，比尔斯头脑中闪过一个念头：“这石油能够燃烧，能不能用它来做照明材料呢？”当时人们普遍使用的照明方法是靠点燃浸在动物油脂或植物油中的灯芯，但由于需求旺盛，致使照明用动物油脂和植物油的价格飞涨，人们迫切地需要替代品。1855年4月16日，西利曼教授的研究报告肯定了石油燃烧照明的价值，这一结论更加肯定了比尔斯的想法并让他有了投资石油生意的念头。但是原始采油方法的产量极低，从哪里能够得到大量石油呢？
1856年的一天，比尔斯在纽约百老汇大道上看见了一张巨幅广告，广告上画的是几个钻井架，并附有文字：“在1500多年以前，中国人就发明了钻井取水。现在，钻井取水的技术已经大为改进，这些井架是当今最先进的钻井工具……”一道灵光在比尔斯的脑海中闪现——既然能够钻井取水，为什么不能通过钻井取油呢？他将这种想法告诉了投资合伙人。尽管当时没有先例，但是合伙人深信市场需要石油，机不可失，值得一试。由谁把这个疯狂的设想付诸实施呢？比尔斯和他的合伙人詹姆斯·汤森找到了埃德温·德雷克，德雷克对钻井采油的事情非常感兴趣，便答应了比尔斯他们。为了便于开展工作，德雷克给自己加了个“上校”的头衔。
1858年的春天，德雷克来到泰特斯维尔的“油溪”附近开始雇佣工人们钻井采油。但由于钻井采油的想法并不被工人们认可，因此进展十分缓慢，直到1859年8月27日下午，当钻头钻到约21米深的时候，好像钻到了孔洞，钻头下滑了约1．8米，由于是周末下午，就没有继续钻探。等到第二天，当工人到工地再次查看时，发现水面上浮着厚厚的黑色液体，而这正是他们梦寐以求的石油！“德雷克上校打到油了！”的消息迅速传开，人们疯狂地涌向泰特斯维尔钻井采油处。这是美国大规模商业开采石油的开始，而德雷克钻探成功的第一口井，也被人冠以他的名字——德雷克井。德雷克井是世界上第一口用机器钻成、机器抽采的油井，被看作是现代石油工业诞生的标志。从这时起，一部轰轰烈烈的石油发展史开始了。