1863年，约翰·D·洛克菲勒和合伙人克拉克合资兴建了一座小型炼油厂“克拉克—洛克菲勒公司”，该厂很快成为当地最大的炼油厂，之后洛克菲勒将克拉克的股份全部买下，并将炼油厂改名为“洛克菲勒—安德鲁斯公司”。
1870年，洛克菲勒在原公司基础上，与亨利·佛莱格勒等5人成立了标准石油公司，意在使消费者相信该公司的油品是“标准油品”。
标准石油公司成立之后，很快便着手扩张。首先，标准石油公司通过削价等手段，压垮了许多炼油业务竞争对手，并兼并了他们的炼油厂。
1875年巴尔的摩收购战完成后，标准石油公司如愿以偿地成为全美炼油业唯一的主导者。到1879年，它已经控制了90％的美国炼油业。在推动炼油业务扩张的同时，洛克菲勒还开始向终端销售市场和支撑销售的储运领域进军。
为了控制油品的储藏及运输，标准石油公司建立了油库、输油管线，甚至还建立了制桶工厂（在石油工业的早期，所产原油没有专门盛放的容器，就用装酒的木桶盛放，一桶体积是42美制加仑，约159升。后来这一做法被延续，桶就成为盛装石油的重要容器）。
1882年，在洛克菲勒的主导下，标准石油公司与其他公司签订了《标准石油托拉斯协议》，成为美国历史上第一个托拉斯（垄断组织的高级形式），通过协议，标准石油公司完全控制了14家公司并部分控制了21家公司。
1885年开始，标准石油公司的战略发生了根本性转变——开始涉足石油开采活动。当年，美国利马—印第安纳油田投入开发，洛克菲勒抓住这一时机，大量购买石油生产权。到1891年，其生产的原油已占美国原油总产量的1/3。至此，洛克菲勒创建了一个从原油生产、炼制到销售一体化的国际大石油公司。
由于标准石油公司长期对美国石油市场的垄断，使得美国政府有了拆解该公司的想法。1906年，罗斯福政府在圣路易斯巡回法院对标准石油公司提出起诉，指控该公司以阴谋罪违反了《谢尔曼反托拉斯法》，认定标准石油公司是一个垄断机构，应予拆散，联邦法院于1909年判决标准石油公司解散。
尽管标准石油公司不断提出上诉，但美国联邦最高法院仍于1911年3月宣读了对标准石油托拉斯的宣判书，判决标准石油托拉斯立即解散。随后，标准石油公司被拆解为34个独立的实体，其中最大的一个就是原来的控股公司——新泽西标准石油公司，也就是后来的埃克森石油公司。
其余的公司包括后来的美孚公司、雪佛龙公司、阿莫科公司、大陆石油公司、阿科公司等。由洛克菲勒一手缔造起来的石油帝国大厦崩塌，一代石油巨头从此陨落。