中国是世界上最早发现和利用油气的国家，迄今已有两千多年的悠久历史。历史上，顿钻钻井技术的发明，自流井气田的开发，在当时均处于世界领先地位，为中国乃至世界文明作出了重要贡献。
19世纪下半叶，世界主要产油国产量迅猛增长，供应量远远超出其国内市场需求，中国便成为西方列强倾销石油的市场之一。1863年至1949年间，产油国共向中国倾销煤油约2464万吨，汽油约281万吨，柴油约622万吨，润滑油约91万吨，原油约42万吨，各类油料总计约3500万吨，攫取了巨额财富。面对这一状况，中国有识之士提议开发本国石油资源，以免受制于人。在时任福建巡抚丁日昌的倡导和推动下，1878年，台湾苗栗后垄溪使用以蒸汽机为动力的顿钻钻机钻成了中国第一口近代油井——苗一井，标志着中国近代石油工业的开端。
20世纪初，清朝政府批准陕西当局开发陕北石油，成立了延长石油官厂，于1907年9月10日用近代钻机钻成了中国陆上第一口油井——延一井。1912年至1949年9月间，刚刚起步的中国石油工业发展环境十分不利，相当长的时期内，仅有延长油矿等极少量油田生产，且产量很小。直至抗日战争开始前后，才出现了四川油矿、独山子油矿、玉门油矿等一批现代石油企业。其中玉门油矿规模较大、产量较高、工艺技术较先进，奠定了中国石油工业的基础。1946年，中国石油有限公司成立，形成了一个规模不大但基本完整的现代石油工业部门。
1949年新中国成立时，全国石油产量仅12万吨，石油产品需求几乎全部依赖进口。对此，国家决定成立专门机构，调集各方力量，在甘肃玉门建成新中国第一个石油工业基地，在全国范围内掀起油气生产建设高潮。1956年发现克拉玛依油田，实现了新中国石油工业的第一个突破；1959年大庆油田的发现和投入开发，使中国在20世纪60年代初期就实现了石油基本自给，甩掉了“贫油”的帽子。之后，相继开发建成胜利、辽河、新疆、四川、大港、华北、长庆等大型油气田，石油产量快速上升。截至1978年，用了不到30年的时间，中国原油年产量就突破1亿吨，跨入了世界主要产油国的行列。
1978年改革开放后，为了持续推动石小贴士油工业的发展，国家推行“1亿吨原油产量包干”政策及“稳定东部、发展西部”的战略，石油工业进入全新发展阶段，开创了独具中国特色的石油地质理论和符合中国油气田特征的勘探开发技术，建成了一大批现代化的大油田、大炼油厂、油气管道和销售网络，石油石化产业链不断延伸完善，形成完整的现代石油工业体系，成为国民经济发展的中流砥柱。国内原油和天然气产量分别在2010年和2011年迈上2亿吨和1000亿立方米新台阶，为中国经济和社会的高质量发展做出了重要贡献。