距今大约2000多年前，古希腊开始开采和利用煤炭，而中国在3000多年前就开始把煤炭作为燃料，但煤炭真正被广泛应用于生产生活是17世纪以后的事。进入17世纪后，由于手工业的蓬勃发展，薪柴作为燃料越来越不能满足人们的需要，于是煤炭便取代了木柴成为世界的主要能源。
蒸汽机的发明更加巩固了煤炭在能源中的地位，从18世纪60年代英国工业革命起煤炭开始成为世界工业化的动力基础，也成为世界主要能源之一。英国在工业革命以后，煤炭开采水平一直处于领先地位，并最早完成从手工生产向机械化生产的过渡。英国煤炭产量1770年为620万吨，1850年超5000万吨，l913年达到2．92亿吨的最高纪录。在20世纪90年代前，世界煤炭产量的总趋势是逐步增加的。如1913年是13．4l亿吨，l952年是19．22亿吨，1980年是37．33亿吨，1989年达到创纪录的48．8亿吨。以后开始逐年下降，1993年降至44．02亿吨，比1989年下降4．78亿吨。第二次世界大战（以下简称二战）前，煤炭生产集中在美、英、德和苏联，合占世界总产鼓的3/4。二战后，特别是70年代以来，中国、印度、澳大利亚和南非发展迅速，煤炭产量相继跃居世界前列，成为煤炭生产大国。
综合煤炭利用的发展史，可以将其分为如下几个时期：
1860～1913年世界煤炭生产大发展时期。此时在英国英格兰中部、德国鲁尔区、美国阿巴拉契亚区，苏联乌克兰等地，形成了以煤炭为基础的大工业基地。1913年世界煤炭总产量达13．41亿吨，比1860年增加了7倍，占世界一次能源总产批的92．2％，从而进入了能源“煤炭时代”。当时英国是世界煤炭第一大国，1913年英国煤炭产量达到历史最高水平2．92亿吨，其中有1/3出口。
1914～1950年世界煤炭生产稳定增长时期。1950年世界煤炭总产量比1913年增长39．8％，达l8．l8亿吨，占世界能源消费的62．3％。
1951～1974年煤炭生产萧条时期。从19世纪20年代开始，世界能源结构逐渐由煤炭转向石油和天然气，煤炭产量增长缓慢。从1951年到1974年，煤炭生产进入萧条时期，20多年间煤炭产量只增长了12．2％。生产停滞的主要原因：一是进入50年代后石油发展迅速，60年代初发生了能源消费结构的第二次大变革，1950～1973年是石油的黄金时代，煤炭在世界能源系统中的地位迅速下降，1966年被石油超过而退居第二位，结束了以煤炭为主要能源的“黄金时代”；二是煤炭开发历史久，开采条件恶化，投资大，效益低，为此一些传统煤炭生产国弃煤开油，致使世界煤炭工业走向萧条。
1974～1990年煤炭生产缓增时期。1973年第一次石油危机以后，世界各国为摆脱石油危机，寄希望于煤炭，于是出现了转机，煤炭重新受到重视，生产和利用都有很大发展。以微电子技术为先导的世界新技术革命的成果，迅速渗透到煤炭领域，使这一古老的传统产业发生巨大的变革，正在从根本上改变煤炭工业的面貌。劳动生产率成倍提高，生产成本明显下降，安全状况大为改善。洁净煤技术的研究开发使煤炭成为更加干净、高效和廉价的能源。这在高新技术领先的美国尤为突出。1989年世界煤炭产量达48．8亿吨，比1976年增长了50％。
由于石油的出现，大家认识到石油的便利性远远高于煤炭，而且在效率、热值等方面也同样比煤炭优越得多，石油的出现和普及又将人类带入一个新的能源使用阶段——石油时期。