19世纪70年代，电力代替了蒸汽机，电器工业迅速发展，煤炭在世界能源消费结构中的比重逐渐下降。1965年，石油首次取代煤炭占居首位，世界进入了“石油时代”。1979年，世界能源消费结构的比重是：石油占54％，天然气和煤炭各占18％，油、气之和高达72％。石油取代煤炭完成了能源利用的第二次转换。无论是天上飞的、地上跑的、水里游的，其动力都与石油息息相关，所以人们把石油称为“工业的血液”。
石油工业的发展大体经历了以下几个时期：
（1）石油工业的早期。这一时期主要使用的是自然露头的石油，这时石油开发规模非常小。1859年爱德温•德瑞克（EdwinLDrake）成功钻探出世界第一口油井，标志着现代石油工业的诞生。此后苏联、墨西哥、委内瑞拉、印度尼西亚等国家也开始了石油资源的开发。现代石油工业的诞生从1859年持续到1900年，该时期石油主要被加工成煤油用来点灯，同时被用作润滑油，因而1900年以前的石油工业被称为灯油时代。随着内燃机的出现，石油逐渐被用作内燃机的燃料。
（2）跨国石油公司的兴起和二战期间的石油工业（1900－1950年）。第一次世界大战证明了石油的重大作用，同时汽车工业的发展带动石油工业的成长，因此石油工业得到各国政府的支持，中东地区也开始了石油勘探开发活动。在1930年到1934年期间，世界经济危机爆发和油价暴跌，美国对石油公司实行配额生产，限制进口；1938年墨西哥宣布对所有外国石油资产实行国有化，创国有化运动的先河，同年中国发现了玉门油田。
（3）石油工业的成长与OPEC的崛起（1950～1986年）。随着世界经济等各方面的发展，石油工业逐步成为世界经济中最有影响力的一部分。在这一时期，石油工业的发展速度史无前例，石油也取代煤炭成为世界主要燃料。1960年石油输出国组织（OrganizationofPetroleumExportingCountries，简称OPEC）成立，并逐步取得石油生产和价格控制权，从而导致两次石油危机，油价也出现暴涨暴跌的现象。OPEC有五个创始国：沙特阿拉伯、委内瑞拉、伊拉克、伊朗以及科威特，其后卡塔尔、利比亚、印度尼西亚、阿拉伯联合酋长国、阿尔及利亚、厄瓜多尔和加蓬也先后加入。OPEC的主要活动为夺回石油价格和标价的控制权，迫使跨国石油公司提高石油税率和调整石油政策，实现矿区使用经费化，收回大片租让地，实现石油资源国有化。
（4）低油价时期的世界石油工业（1987－1998年）。在此时期，石油价格总体水平较低，市场处于低油价阶段。石油生产国、消费国和跨国石油公司纷纷将经营领域向下渗透，包括开发炼油和石油化工业、开展多种经营、加强海外石油勘探和开发投资、发展海外营销体系等经营策略，世界石油工业进入改革期。另一方面，世界经济形势逐步趋好，亚太地区经济迅速增长，对石油的需求增长较快。原油价格自1999年1月持续上扬，到目前为止价格水平仍然较高，世界石油市场出现了新局面。
（5）21世纪的世界石油工业。原油价格依然保持较高价位，OPEC启动了
22～28美元/桶的价格调节机制，又占据了世界石油市场的主导地位，世界石油工业的改革进一步加深，包括国家石油公司的重组和国际石油公司的兼并收购浪潮。
随着经济、社会、工业等各方面的发展，石油的消耗量逐年增加。但作为不可再生资源的石油，按照当前的使用速度，只能维持人类社会使用四十多年。这个事实不得不让人们忧虑，四十年后人类将会面临更严重的能源危机，所以开发新型能源势在必行。