中国石油工业的发展历史，是一部艰难的创业史，同时也是一部科技创新与发展的历史。经过几十年的努力，石油工作者创立了有中国特色的陆相石油地质理论和油田开发理论，研发了一整套勘探开发的先进技术，有不少处于世界领先地位。正是这些新理论和新技术，使我们相继发现了大庆、胜利等东部大油田；正是理论和技术不断地发展和创新，使我们在新疆、陕甘宁和中国海上又相继发现了一批大油气田。
石油科学是一个开放的平台，它不仅需要石油工作者的努力，还需要众多学科的协同发展与创新。石油工业是一个综合性很强的行业，只有让更多的人了解石油，才会得到社会更多的支持与帮助，只有广泛吸纳人才和智慧，才能使石油资源得到更合理的开发和利用，从而促进石油工业更大的发展。
石油，顾名思义，就是石头里产出来的油。石头里真的会产油吗？实际上，就像煤、铁、铜、金等矿藏一样，石油也是一种产于地壳中的矿藏，无非它是以一种流体形态赋存于地下。世界上第一个提出“石油”这一科学命名的人是我国北宋科学家沈括（1031—1095），他在其名著《梦溪笔谈》中写道：“鄜（音富）延（今陕北一带）境内有石油，旧说高奴出脂水，即此也。”他还曾预言“此物后必大行于世”。国外直至1556年才由德国人乔治·拜耳首先提出石油（Petroleum）一词，在拉丁文中，Petro指岩石，Oleum指油脂，合在一起，即石中之油。这比沈括晚了500多年。石油，无论是作为燃料，还是以它为原料制成的千万种产品，几乎渗透到人类社会的所有领域，改变着人们的生活，大到政治格局、经济结构，小到人们的衣、食、住、行等日常生活。汽车、火车、飞机、轮船上的发动机所用的燃料动力，人们日常所用的塑料、橡胶制品，身上穿的衣帽鞋袜等等，只要你注意观察，几乎都与石油息息相关。所以，有人把石油比作“工业的血液”，称石油为“黑色的金子”。当今世界，石油愈来愈受到人们的关注，上至国家首脑，下到普通百姓，都不例外。据统计，上世纪后半叶发生的局部战争大多与石油有关。人们在影视作品中看到的激烈打斗是为争夺财宝，而国际巨头们争夺的不是珠宝而是石油。我国虽然是发现和利用石油最早的国家之一，但是石油工业真正的发展却是新中国成立以后的事。1949年我国石油年产量仅仅12万吨，经过半个多世纪的奋斗，2005年年产量已经达到1亿8千多万吨。尽管如此，当前国内的石油产量还不能满足国民经济和人民生活的需要。中国既是一个位居世界第五的产油大国，同时也是排名世界前列的石油消费大国。现在，我国三分之一的石油依靠进口，随着国民经济的迅速发展，石油的需求还会不断增长。石油工业的发展，不仅对我国国民经济、国防现代化具有重要意义，而且与全面建设小康社会以及人民生活紧密相关。
提起中国的石油工业，不少人就会想到电视、电影里的钻井架、采油树、磕头机以及石油工人艰苦奋斗的形象，但对其科学精神、科学技术却了解甚少。实际上，石油工作者不仅是具有拼博精神的创业者，还是一支掌握高新技术、具有科学精神、高素质的产业大军。中国的石油行业是全国最大的计算机用户之一，是信息技术、自动化技术以及各类新材料使用最广泛的高新技术密集行业，是应用高新技术推动传统行业、实现跨越式发展的一个新兴行业。石油工业是一个庞大的技术密集的系统工程。但有时，在新闻报道中出现的一些有关石油行业名词术语，比如，石油资源量、石油地质储量、可采储量等等，人们往往不甚了解。这就需要石油科技工作者肩负起向社会普及石油知识的重任。