中国石油建国前的历史时期应为我国石油工业发展的第一个阶段，中国石油发展的探索时期。
近代世界石油工业的发展是从1859年开始的。作为动力资源，石油受到了各国的普遍重视。1867年美国开始向我国出口“洋油”。随后，其他资本主义国家也开始大量向中国倾销“洋油”。在列强向我国输入的商品中，石油产品量列为鸦片、棉纱之后第三位的大宗商品。“洋油”的倾销垄断了中国市场，阻碍了中国石油工业的发展。为抵制倾销，中国逐渐发展起了自己的石油工业。在台湾苗栗（1878年钻成，这是中国第一口用近代钻机钻成的油井）、陕西延长（1907年钻成“延1井”，我国大陆第一口近代油井）、新疆独山子钻成了近代油井。这些油井都是采用机械设备钻成的，标志着中国古代以来的手工操作和以畜力为动力的石油开发方式发生了重大改变，中国古代石油事业因此发展到近代石油工业阶段。
中国近代石油工业萌芽于19世纪后半叶，经过了多年的艰苦历程，直到新中国建立前夕，基础仍然极其薄弱。1949年年产天然石油不到7万吨。在1904～1948年的45年中，旧中国的累计生产原油只有278.5万吨，而同期进口“洋油”2800万吨。中国是外国油品的倾销市场。（石油知识）