这一技术革命的先导是印第安纳标准石油公司(Amoco)的威廉·柏顿发明了热裂化工艺，就是用对原油加热的方法(454°C以上)，使原油中比较大的分子裂解为比较小的分子。1911年，建成世界第一座热裂化炉。1921年，建成了工业化连续性热裂化装置。热裂化可使原油的轻油收率达到40~50%。(石油知识)热裂化激起的连锁反应——催化裂化工艺诞生柏顿的热裂化激起了连锁反应，各大石油公司纷纷开展研究试验，寻求新的工艺技术。真空石油公司和太阳石油公司支持法国人尤金·胡德利研究成功了用催化剂实现重质原油裂解的催化裂化工艺，并于1937年开发出第一种催化剂——硅酸铝催化剂，建成世界第一套日产量能力12000桶(60万吨/年)的催化裂化装置。第一代装置是固定床催化裂化，3年后第二代移动床催化裂化工艺成功问世，1943年建成第一批两座移动床催化裂化装置，日加工能力1万桶(50万吨/年)，催化裂化使轻油收率大大提高，达到70%以上，经济效益显著。另外一批石油公司另辟蹊径，1941年开发出流化催化裂化工艺，1942年建成第一套商业化装置。很快第二代“下流式”流化催化裂化装置取代了“上流式”装置。20世纪40年代末、50年代初，相继出现了第四、第五代流化催化裂化工艺，并几乎成为所有炼油厂二次加工的基本工艺流程。(石油知识)