世界公认，近代石油工业诞生于1859年8月27日，在美国宾夕法尼亚州泰特斯维尔。然而，对近代天然气工业的诞生，还没有一个统一的说法。
人类开发利用天然气历史悠久。我国西汉(公元前206年至公元23年)时已有临邛火井。公元16世纪开发的四川自流井气田，是大规模开发的第一个气田。然而，天然气生产仅附属于盐业，用作制盐的燃料，地域也局限于自流井盐厂。
在国外，最早的记载是，1821年美国纽约州的弗里多比亚镇开始把天然气作为街道的照明。
1859年，宾州泰特斯维尔出油以后，短短的10年至20年内，美国东北部阿帕拉契亚山脉地区成了石油产区。有油就有伴生天然气。1872年，有人用铸铁管连接起来，把井口天然气引到附近工厂作锅炉燃料，天然气开始成为商品。但是，用螺栓连接的管道不紧密，常有泄漏，容易引发火灾。德莱赛发明了用橡胶做的密封圈，解决了低压输气这一关键问题。1881年，从印第安纳州格林顿到芝加哥建起了第一条输气管道，长198公里，管径只有8英寸。由于输气气压低，天然气不能远距离、大容量地输送。
1916年，美国在路易斯安那州发现了非伴生气气田——门罗气田，原始可采储量4248亿立方米。1926年，铺设了第一条管径14英寸至18英寸的长输管线，把天然气输到得克萨斯州博蒙特。有人由此认为，这就是美国乃至世界近代天然气工业的起点。1918年至1922年，美国发现潘汉德-胡果顿大气田，原始可采储量达3.14万亿立方米。1931年，美国建成输往芝加哥的24英寸管道，全长1600公里。这是第一条千公里以上跨州天然气管线，也标志着天然气跨州贸易的开始。1920年，美国的天然气储量为4248亿立方米，年产量达228亿立方米。1930年，美国的天然气储量迅速增长到1.8万亿立方米，年产量达542亿立方米，已具有相当大的规模。这时期，美国在天然气开发方面几乎是一枝独秀，其他国家的发展都要晚得多。(石油知识)