1916年至1929年期间，美国“快速”跑入汽油时代，汽车拥有量从450万辆飞升到2310万辆，造成对汽油需求的直线上升。同一时期，美国石油需求量从103万桶/日(5150万吨/年)飞速增长到258万桶/日(1.29亿吨/年)。当时，出现了石油生产高峰论调，如城市服务公司的老板哈里·多尔蒂写信给总统，认为“一场大短缺已迫在眉睫”。1923年，联邦贸易委员会发出警告：“本国的原油供应正在迅速地枯竭”。
市场供求关系紧张带来油价上涨，而油价上涨又促进更多的人向石油工业投资，导致更多的石油大发现。20世纪20年前期的科技革命，使物理学进入石油业，地震勘探等技术的兴起、石油地质学的应用，帮助美国人有一个石油大发现时期。20年代，在加利福尼亚，先后发现希格拉山、亨廷顿滩、圣菲泉等大油田。1928年，在中西部发现俄克拉何马城等大油田。1925年起，美国每年新增储量都在10亿桶以上，石油年产量也从1922年的1.54亿桶增加到1929年的10亿桶，枯竭成了过剩。
当时，石油勘探与生产非但没有节制，反而变本加厉。1930年10月30日，乔伊纳“大爷”在布雷德福的一口探井发现了特大油田。这是美国有史以来最大的油田。几千家“石油公司”蜂拥而上，钻机一台挨着一台，林立的钻机带长达69公里，宽5至20公里，8个月内钻井1300口，日产量上到18万桶。1933年这个油田年产量达到2740万吨。
与此同时，发生了“黑色星期五”，股市崩盘。引发了美国乃至整个资本主义世界最大的经济危机。工厂倒闭，生产萎缩，失业猛增，石油需求急速下降。
一面是需求下降，一面是产量猛增。这是典型的生产无政府主义。原油泛滥成灾，油价崩溃。1926年，德州原油每桶价1.85美元。东得克萨斯大油田出油后，迅速降到每桶1美元，1931年5月底暴跌到每桶15美分，有的地方甚至每桶只卖6美分乃至2美分。成千上万家小石油公司叫苦连天，纷纷破产。
当时，美国没有主管石油的部门。“重灾区”的德克萨斯州和俄克拉何马州的政府出来收拾混乱局面，宣布进入紧急状态。对所有的石油生产商强制推行产量份额制，以行政手段限制原油生产，还派国民警卫队到油田去，实行军事管制，甚至强行命令整个油田停产19天。1932年4月，油价回升到每桶98美分。1932年11月，德州议会通过法律，规定油井要按比例生产。尽管如此，许多中小生产商仍悄悄地超产“热油”，1933年一度又陷入生产失控状态，油价再次滑落到每桶10美分。
1933年3月，富兰克林·罗斯福上台。受命于危难之时的新总统宣布向大萧条宣战，要振兴石油工业，任命哈·伊克斯为内政部长，把石油工业管起来。议会通过法案，授权总统禁止“热油”的跨州买卖。联邦政府授权伊克斯部长为各产油州规定每月的原油产量。《石油、金钱、权力》称这是“石油经营方式的一次根本性改革”，“石油泛滥成灾的日子结束了”。(石油知识)