20世纪50年代末，世界油价长期控制在“石油七姐妹”手中。油价也被人为地压在很低水平，1957年，阿拉伯轻质原油每桶为2.08美元。1959年、1960年，又被两次压低。由于欧佩克的斗争，这一水平冻结到1970年。1970年至1973年，欧佩克国家团结奋斗，夺回了原油定价权，1973年10月，油价提高到每桶5.119美元。第一次世界石油危机使主要消费国手忙脚乱，欧佩克于1974年1月1日把油价提到每桶11.65美元。油价回归到了应有水平。1979年第二次石油危机时，油价出现过一次暴涨，1981年12月，最高达到每桶34美元。这主要由于伊朗伊斯兰革命和两伊战争，造成这两大石油生产/出口国产量和出口量大幅度减少。供需关系一度紧张，造成油价上扬，而美国带头掀起的人为抢购风潮，大大加重了油价上涨。油价从1981年达到“峰值”后开始下滑，主要是产量过剩。1986年，第一次油价暴跌，最低跌到10.8美元/桶，主要原因是沙特阿拉伯这个供应量调剂国不满意其市场份额大量被占，进而采取的价格战。但是，信号已经发出，由于非欧佩克国家的产量增加很快，产量和出口量都接近欧佩克，欧佩克的油价和市场调节能力大大削弱。自此，油价随供求关系的变动而变动，从低谷回升，然后再次下降，而后再回升，下降。1993年和1998年，又出现两次大幅度下落。1993年那次低谷时，油价每桶13.36美元，1998年低谷时为10.56美元。这两次大跌，都和世界经济衰退、石油需求减少密切相关。油价已经不再由欧佩克来决定，但欧佩克通过有组织的增减产量，可以发挥一定的调节作用，减低油价的下降力度。1999年到2008年，世界经济保持持续上升势头，石油需求的增长幅度高于石油产量的增长率，世界市场上的石油价格连续8年稳步上升。进入2008年后出现了“加速度”上升势头，油价急剧攀升，7月11日创下每桶147.27美元的历史高位。接着出现了“自由落体”式的油价崩溃，9月29日，跌破100美元/桶，10月14日，跌到80美元/桶以下，11月1日，跌破60美元/桶，12月19日，落到最低谷，每桶33.81美元。后来才开始回升，到2009年4月至5月，油价徘徊在每桶50美元左右。