在炼油工业史上被称为第一场技术革命的是热裂化工艺，这一技术革命的先导是印第安纳标准石油公司(Amoco)的威廉·柏顿，他发明了热裂化工艺，就是用对原油加热的方法(454°C以上)，使原油中比较大的分子裂解为比较小的分子。1911年，建成世界第一座热裂化炉。1921年，建成了工业化连续性热裂化装置。热裂化可使原油的轻油收率达到40~50%。
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