十八世纪，工业革命以来，日益增加的人口和实业革命带来的不断扩大的经济发展，使人们对人工照明的需求增长了，人们迫切需要一种安全可靠而又比较便宜的照明用燃料。
雄厚的资金、先进的技术和一流的人才是石油工业赖以发展的三大要素。1783年新建立起来的美利坚合众国，是一个地理条件比较优越的国家，是一个思想比较解放的移民国家，是一个受西欧工业化熏陶很深的国家，又是一个有大量游资的国家。这为石油工业在美国首先兴起准备了“良田沃土”。
1854年，以美国律师乔治比斯尔和詹姆斯汤森(银行经理)为首的投资群体于1854年成立了宾夕法尼亚石油公司。这是全世界第一家石油公司。他们公司聘请的耶鲁大学的化学教授本杰明西利曼研究出石油作为照明燃料和润滑剂十分可行。后来，比斯尔从画有几座像盐井一样的钻井塔的药剂广告中获得灵感，他设法把凿井采盐的技术直接用到采油上。随后詹姆斯汤森说服一个名叫德雷克的前火车列车员购买一些他们公司的股票，接着派遣德雷克去宾夕法尼亚州做公司总代理，主持扩大原油生产。
德雷克雇了具有打盐井经验的史密斯当钻工。1859年8月27日星期六下午，当井钻到六十九英尺深的时候钻头钻到一个裂缝，接着又下滑了六英尺。第二天星期天，发现有一股黑色液体经管道流到水面上来。他们把当地的酒桶都收集起来，盛了原油。德雷克钻出了第一口现代工业油井。这口井用一台蒸汽机驱动的油泵抽油，日产原油10~25桶。在当时价值200~500美元。
这是世界上首次以工业或商业目的钻探的石油矿脉，它标志着世界石油工业的开端。德雷克井的消息传开后，人们接踵而来，迅速带动了石油产量的上升。附近的地方陆续竖起了井架，石油源源不断采出来。不到两年的时间这里已经有74口产油井，日产原油1165桶。宾夕法尼亚的产量急剧上升——从1860年的45万桶增加到1862年的300万桶。市场不能迅速消化掉快速增长的石油。油价从1861年1月的10美元1桶跌到了1861年年底的10美分1桶。许多石油生产商都破产了。
但是低廉的价格使宾夕法尼亚石油在市场上迅速取得了决定性的胜利，把消费者很快地争取过来并且把煤馏油和其他照明油逐出市场。需求和供应很快就取得了平衡，到了1862年年底油价就上升到每桶4美元，1863年9月升到7.25美元1桶。
尽管价格剧烈浮动，迅速致富的故事继续不断地把人流吸引到“油区”来。1861-1865年的美国内战又给石油业的发展带来很大的动力。战争切断了南方松节油的供应，造成了以松节油为原料的廉价照明油——萜烯油严重短缺。宾夕法尼亚炼出的煤油迅速地填补了这个空缺。很快，一大批炼油厂就在克利夫兰和匹兹堡出现。随后而来的又是一场原油大量生产的竞争，1866年和1867年的经济萧条吞噬了石油工业，石油价格下跌到2.40美元1桶。由于原油的产区都在比较偏远的地区，交通不便。马车夫们成为原油运输的主力，运输价格是原油价格的近10倍。马车夫们对运输的垄断勒索导致产生一项独创性的发明——用输油管取代牲畜拉的车。从1863年到1865年，木制的输油管证明它能更有效地运输石油，价格也低得多。到了1866年，油区内的大部分油井都铺设了输油管，把石油输送到和铁路连接的一个大型的系统装置中再运出去。
当时炼油厂取得原油的方式混乱无章，依靠收购商骑着马在油井之间漫无目的地收购石油。由于石油工业的发展，一个秩序井然的市场系统逐渐形成。进入19世纪70年代，泰特斯维尔、油城和纽约等都出现了更为正规的石油交易所。
19世纪60-70年代，这一时期的石油工业从勘探、开采、炼制加工、储运直到销售等在美国迅速发展起来。而且市场秩序由混乱不堪变得越来越好。美国煤油迅速地在全世界赢得了市场。1861年，费城的一个运输商人找到了一帮船员，用酒把他们灌醉骗他们上了船。结果这一船煤油安全地驶抵伦敦。全球贸易的大门打开，美国煤油迅速地在全世界赢得了市场。遍及世界各地的人民开始享受煤油的好处。所以说石油实际上从一开始就是一宗国际性的商业。
早期的美国石油生产照搬“捕获规则”。这个规则规定，如果被猎的鸟兽从一块地盘逃入另一块地盘，那么后者的主人完全有权将进入他地界所有猎物宰杀。即土地的所有人有权开采他土地下面的财富。所以，在当时的美国，谁买下或租下一片土地，如果找到石油，那么土地下面的油藏就归他所有，不需要经过政府的许可，也不必缴纳矿产资源税。“捕获规则”是人们踊跃参与石油勘探开采的一个因素。这种混乱无序的捕获规则直到20世纪30年代才被取消。德雷克井钻成后，越来越多的人投入到石油开采中去。但冷静的洛克菲勒坚信“打先锋的赚不到钱”，他并没有急于进军石油，而是做了实地考察，由于油价浮动很大，所以时机并未成熟。
南北战争(1861-1865年)给美国人带来灾难，却为洛克菲勒带来好运。1859年他同莫里斯克拉克合伙开设土产品贸易行。他贷款囤积食盐、火腿、西部的种子等。南北战争爆发后，订货单像雪片似地飞进了克拉克-洛克菲勒商行，他们及时地把囤积的东西抛了出去。于是约翰洛克菲勒成了靠南北战争大发横财的人。
1863年，原油一再暴跌时，洛克菲勒却认为投资石油的时候到了。他与克拉克共同投资，与一个在炼油厂工作的英国人安德鲁斯合伙开设了一家炼油厂。精明的洛克菲勒没有直接投资去采油，而是投资炼油行业。他认为从事上游石油生产风险大，生产秩序混乱，钻井设备落后，连接生产地与消费城市的运输管道不良等，所以很难获取巨额利润。
1870年1月10日，洛克菲勒在俄亥俄州创建了股份制的标准石油公司，标榜他们出产的石油是顾客可以信赖的“符合标准的产品”。它给漫无节制的宾夕法尼亚石油狂热产生的混乱带来秩序。这种秩序将以标准石油公司的形式体现出来，这家公司正在寻求对世界石油贸易的全部支配权和主宰，正在发展成为一家复杂的全球性企业。到1879年底，标准公司作为一个合法实体成立刚满9年时，就已控制了全美90%的炼油业。自美国有史以来，还从来没有一个企业能如此完全彻底地独霸过市场。
1882年，洛克菲勒地创建了世界第一家托拉斯-标准石油托拉斯(以高度联合的形式组成一个综合性企业集团)，并把总管理处迁到纽约。1888年，公司开始进入上游生产，收购油田。1890年，标准石油公司成为美国最大的原油生产商，垄断了美国95%的炼油能力、90%的输油能力、25%的原油产量。标准石油公司对美国石油工业的垄断一直持续到1911年。
从一开始，洛克菲勒就把目光投向国际市场。他在纽约开设的办事处，专门向东海岸和国外出售公司产品。19世纪80年代，标准石油公司进一步向西欧扩大海外市场，美国的工艺已使标准公司的产品优于欧洲人的产品，因而标准公司赢得了欧洲大部分地区的煤油市场。在19世纪70年代和80年代，煤油出口占到全部美国石油产量的一半以上。从价值上说煤油占美国出口货的第四位；在工业制品中占第一位。欧洲则是它的最大市场。到了19世纪70年代末，不仅仅是由一个州支配石油供应，而是由一个公司——标准石油公司掌握了石油的支配权。结果是，至少有90%的出口煤油是经过标准石油公司之手出去的。洛克菲勒被誉为“世界石油大王”。
1890年美国国会通过了反托拉斯法。洛克菲勒对托拉斯采取明撤暗存的办法，把重心转移到新泽西标准石油公司，因为新泽西州的法律允许该州的公司持有其他州公司的股权。从而在“合法”旗帜下把“队伍”重新集合起来，注册资本从1000万美元扩大到11000万美元。(石油知识)