广义上讲，石油是有自然界中存在的气态、液态和固态烃类化合物及少量杂质组成的混合物。狭义上讲，石油指原油，即采至地表的液态石油。而原油是地下岩石中生成的、液态的、以碳氢化合物为主要成分的可燃性矿产。按照在有机溶剂中的选择性溶解、原油的组分可分为以下三类：
(1)油质。能溶于石油醚而不被硅胶吸附的部分成为油质。主要是烃类。
(2)胶类。是一种很粘稠的液体或半固体状态的胶状物。一般把石油中溶于非级性小分子正购烷烃和苯的物质称为胶质。其颜色为深棕色至暗褐色，具有很强的着色能力。油品的颜色主要由于胶质的存在而引起。胶质是道路沥青、建筑沥青、防腐沥青等沥青产品的重要组分之一。它的存在，提高了石油沥青的延伸度。
(3)沥青质。是一种黑色的无定形固体，相对密度大于1.一般把石油中不溶于非级性小分子正构烷烃而溶于苯的物质称为沥青质。他是石油中相对分子质量最大、级性最强的非烃组分。
原油中的胶质、沥青质是一种特殊结构的稠环芳烃。沥青质是胶质进一步的缩合物。它是天然的防蜡剂。任何一种石油都有一定数量的胶质、沥青质。它们是基本的防腊剂，其他防蜡剂都在它们的配合下起防腊作用。
API度是美国石油学会(简称API)制定的用以表示石油及石油产品密度的一种量度。美国和中国以API度作为原油分类的基准，其标准温度为15.6度。API度越大，相对密度越小。目前国际上把API度作为决定原油价格的主要标准之一。它的数值密度越大。表示原油越轻，价格越高。
世界上各个油田所产出原油的性质虽然千差万别，但主要由五种元素组成。这五种元素是碳(83%-87%)、氢(11%-14%)、硫(0.06%-0.8%)、氮(0.02%-1.7%)、氧(0.08%-1.82%)。此外，原油中还含有微量金属元素(镍、钒、铁)。它们在研究石油成因以及石油勘探方面最足轻重。