玉门是中国石油工业的“摇篮”。
这里诞生了新中国第一口油井、第一个油田、第一个石化基地。1957年12月，新中国宣布第一个石油工业基地在这里建成以来，为中国石油工业的发展做出了重大贡献。
玉门石油河地处祁连山北麓，石油河有石油，在西晋敦煌人张华所著《博物志》中便有了“寿延县南有石山出泉，县人谓之石漆”的记载。延寿县，即今赤金镇，西汉玉门县地，后汉改为延寿县。张华，西晋敦煌人，西晋太康时（公元285年前后），张华曾在延寿南山多次调查石油情况，遍走干油泉一带，除实地察看其“石山出泉”外，还走访当地老百姓家，将所调查石油情况记入书中。因那时人们对石油无所认识，只从表面形象称之为“石漆”。
清朝同治年间，赤金民众在石油河一带淘金时发现其“石漆”可点灯照明，燃火烧炕，便采挖用之。后，每逢洪水泛滥，常有石油随洪水流下，冲淹下游庄稼，当地人视之为祸害，在水源处挖坑筑坝，阻止石油水下流，同时取石油为生活所用。
对于玉门石油地质的勘察，早在1878年前后就开始了。先有奥地利地质学家洛采（Loczy）历时四年，在中国西北部包括祁连山玉门老君庙等地区进行地质考察。光绪十八年（1892年），俄国地质地理学家奥布鲁切夫（В．А．Обручев，1863－1956）历时两年，在祁连山和玉门进行石油地质考察。光绪三十一年（1905年），比利时人林辅臣在玉门甘油泉一带进行石油地质考察，并提出开采油矿计划。
林辅臣（1842－1906），原名保罗·斯普林加德，1865年8月作为比利时传教士助手来到中国。起初，在距现在河北省张家口50公里以外的西湾子（现称崇礼）一个教会工作。1868年离开这个教会，决定留在中国。他在中国生活了42年，先后当过探险家、皮毛商和负责税收的清朝官员，还充当过比利时国王奥波德二世和当时清朝政府之间的中介人，并参加了涉及两国共同研发的各种项目，如修建北京至汉口铁路等项目。为此，他被比利时国王封爵，并被清朝政府封官。义和团起义后，他在部队当过营长，参与了当地的司法工作，在审判案件中充分显示出他的智慧和公正。
林氏还随德国著名地质学家李希霍芬一起从事地质调查，走遍中国大部分地区。在作皮毛商时，为英国怡和洋行采购皮毛供出口使用。他在张家口和呼和浩特（当时的归化城）设有办公室。也就在这时，他娶了一位奉信基督教的中国女子（姓赵，名为加达林），在中国生有九女三男。
1881年，中国与俄国签定了《圣彼得堡条约》，规定将肃州设为通商口岸。李鸿章任命林辅臣为肃州税务司，即海关吏。林氏一家于1881年底来到肃州，在肃州生活了14年。期间，林氏不仅负责海关税务，还负责司法、公共事务、教育、卫生等方面的工作。还在官衙内开设诊所和药房，为群众看病治病，是当时肃州城里声望很高的医生，得到了人们的爱戴和好评。
当时，林辅臣对玉门发现油矿极为重视，不仅数次实地考察，还采集油样远赴上海化验，认为油质甚佳，第一次提出了开发玉门石油的设想。
1905年9月，清廷甘肃洋务局在林辅臣提议下决定拟办玉门油矿，为此专门成立了甘肃制造油烛糖烟酒公司，正式聘用林辅臣为公司总办，在兰州与其签订了15条开采合同。随后，林辅臣回国购置开矿机器，选聘技术人员。同时甘肃洋务局将油矿开采事项申报陕甘总督部堂审核。时任陕甘总督的升蕴批准试办玉门油矿，并呈报清廷外务部、商部审核。但1906年，林辅臣在由比利时返回甘肃途中，不幸染病，旋殁西安，享年64岁。后，林辅臣之子林阿德继承父志，来甘接办开矿事宜，但终未成功。
开采油矿之事，中途搁置。
第二年，陕甘总督升允巡查玉门时，得知南山甘油泉有石油，并有当地人随意取用，便亲往考察，于同年11月向朝廷上书“臣查玉门石油，质亦甚美，望可开采，惟距省太远，运销不便，俟有余力再行开办”云云。
由于当时朝廷慈禧专权，无意管此事，便让总管太监把奏折呈光绪皇帝阅览。光绪当时正与慈禧闹不和，也没有心思去管，直到翌年正月二十日，才拿起御笔在奏折上批示“知道了”三个字。
清朝宣统元年（1909年），赤金人张际云、杨天和、陈芝和等6人联合集资，在石油河上办起小型矿场，开始用土法开采石油，年产石油达到50多吨。除了当地人用于点灯、膏车外，还销往兰州、张掖、高台等地，是为民间土法采挖石油之初。（文/何奇）