“凡有石油处，就有玉门人。”著名诗人李季的诗篇反映了玉门油田在我国石油工业中的重要性。玉门油田走过了70多年的勘探开发历程，是中国最早开展油气勘探开发的地区之一。
20世纪30年代末期国际国内形势的变化，使中国石油工业获得了难得的发展机遇。位于甘肃西北部的玉门，被认为是加快开发国内石油资源的有利地区。
在近1000多年的多种典籍中，屡有关于玉门出产“石脂”“石漆”的记载。早在19世纪中叶，当地居民就开始土法采油。20世纪20年代以来，先后有许多中外地质家对玉门进行考察，一致认为玉门石油具有开采价值。
1935年，由著名外交家顾维钧和一比富豪组成的“中国煤油探矿公司”，从国民政府实业部取得在甘肃、青海、新疆3省开采石油的特许权，并于1937年派出由美国地质家马文？韦勒、费雷？德萨顿和中国地质家孙健初组成的“试探队”，在对包括玉门在内的甘肃、青海地区进行考察后，于1938年2月提出一份《中国西北甘肃青海两省地质考察报告》，其中对玉门石油河构造评价甚为明确：“目前已可断言，石油即将出现于甘肃之西北部，石油河背斜为一储油构造，如具备良好条件，可望获极佳产量。目前除钻探之外，尚无其他办法可证明提供多少石油，如能改善交通条件，此处毫无疑问将成为一个最具有价值的石油产地……”报告还谁了在石油河附近建设一座油矿的可能性，指出，从国防角度看，在目前中日战争中开发西北油田，其重要意义不难想象。应“不惜任何代价钻探石油河构造，开发油田”。
考察结果引起国民政府经济部长兼资源委员会主任委员、资深地质学家翁文灏的重视，决定派出人员前往玉门开展工作。同时，也得到了中国共产党的重大支持。在十分困难的情况下，筹备处主任严爽、地质学家孙健初、测量员靳锡庚等老一辈玉门油矿的“拓荒者”，带领有关人员开始了艰难的寻矿开采之路。先后完成有关地质图、构造图，确定了一批井位，打出了一批油井，发现了老君庙的主力油层“L”层。玉门油田开发的序幕拉开，并逐步进入了新的发展阶段。
到1949年，玉门油田实际探明可采储量1700多万吨，年产原油7万多吨，在将近11年的开发中，共生产原油50多万吨，占全国同期石油产量的90％以上。可以炼制汽油、煤油、柴油、润滑油等12种成品油，成为当时全国有数的大型现代企业，为中国石油工业的发展做出了必要的技术、经验和人才准备。
中国第一个现代化油田，出现在人迹罕至的荒山雪漠之间，坚定了中国人民开发祖国石油资源、建设自己石油工业的信心。