钻井就是人们从地表向下挖掘一个筒形的通道，最初的目的是为了汲取地下水。在人类历史发展的长河中，钻井大体经过了挖掘井技术、顿钻井技术和旋转钻井技术三个发展阶段。在前两个阶段中，我们中华民族都是处在该项技术的最前列，公元前1500年前后，我国出土的甲骨文中就已经有了“井”字，春秋战国时期的井深已达50余米，到唐朝时已超过140米；这个时期属于人工挖掘井阶段，井的直径大约为1．5米，人可以从井筒下到井底。中国古代钻探技术历经两千年的发展，到北宋的庆历年间（公元1041—1048年），我国古代钻井技术有了新的发展，取得了具有划时代意义的突破，出现了“顿钻”钻井技术，钻井井筒直径有碗口大小，井深可达130米左右，古称“卓筒井”。“卓筒井”是一种用直立粗大的竹筒，用竹片当绳索从地下捞取卤水的盐井。“卓筒井”的发明创造堪称中国古代除指南针、火药、印刷术、造纸术之外的又一伟大发明，开创了世界近代“绳式顿钻”钻井技术的先河，掀起了人类历史上一场重大的能源革命。英国著名学者李约瑟在研究了我国古代钻井技术后极为赞叹，在他所著的《中国古代科学技术文明史》一书中写到：“今天用于开采石油与天然气的深井就是从中国人的这些技术中发展起来的”，并指出“这种技术大约在十二世纪以前传到了西方各国”。1835年（道光6年），我国打成了世界第一口超千米的“卓筒井”（四川省自贡市大安寨的海井，深度达1001．42米），使钻探技术达到了一个新的高峰。1850年（道光30年）钻井深度达到1100米（四川省自贡市的磨子井）。而美国为了汲取地下的石油，在宾夕法尼亚打的第一口井是在1859年打成的，深度仅有21．64米，直到1871年才钻达338．33米；俄国在1848年才打成一口井
深为60米左右的井。19世纪末期出现的旋转钻井技术，实际上是在我国顿钻井技术的基础上发展起来的。
石油天然气井，我国古代称“火井”。据《汉书——郊祀志》记载（公元61年）：“祠天封苑火井于鸿门”，即在今陕北神木县附近的鸿门火井处建立祠庙，唐朝著名诗人李贺曾有“火井温泉在何处？”的诗句。我国四川的天然气钻井是和盐井相联系的，前面提到超千米的燊海井实际上就是一口卤水和天然气的共采井，可日产天然气5000～8000立方米，卤水14立方米。据《蜀中广记》一书记载，明正德末年（公元1521年），在我国四川省的嘉州，在钻盐井或天然气井的过程中，由于钻出了石油后即改为油井。明清时期，我国四川钻凿油气井的技术就很普遍了，井深大约都在1000米左右。